Past perfect
Plusquamperfekt
Use hatte or war + Partizip II for the earlier of two past events: Ich hatte den Schlüssel vergessen.
hatte or war + Partizip II
| Pronoun | Form of haben in Präteritum | Form of sein in Präteritum |
|---|---|---|
| ich | hatte | war |
| du | hattest | warst |
| er / sie / es / man | hatte | war |
| wir | hatten | waren |
| ihr | hattet | wart |
| sie / Sie | hatten | waren |
The main points
- The Plusquamperfekt is the past before the past.
- Form: hatte or war + Partizip II at the end.
- war for movement, change of state, sein, bleiben and passieren.
- In a past story, a nachdem clause takes the Plusquamperfekt.
- Signal words: nachdem, vorher, zuvor, bereits.
Part 1 of 4
When you use it
- 1
What happened first
- Ich fand meinen Autoschlüssel nicht, weil ich ihn im Büro vergessen hatte.I couldn't find my car key because I had left it at the office.
- Als die Polizei am Unfallort ankam, hatte der Krankenwagen die Verletzten bereits ins Krankenhaus gebracht.When the police arrived at the scene, the ambulance had already taken the injured to hospital.
Two past events? Put the earlier one in the Plusquamperfekt. The later one is in the Präteritum, or in the Perfekt when you speak.
- 2
After nachdem
- Nachdem der Fahrer an der Kreuzung gehalten hatte, bog er nach rechts ab.After the driver had stopped at the junction, he turned right.
- Die Straße wurde wieder freigegeben, nachdem die Feuerwehr das Öl beseitigt hatte.The road was opened again after the fire brigade had cleared the oil.
nachdem (after) introduces the earlier action. If the main clause is in the Präteritum, the nachdem clause takes the Plusquamperfekt.
- 3
Background and causes
- Es hatte die ganze Nacht stark gefroren, deshalb war die Fahrbahn spiegelglatt.It had frozen hard all night, so the road was like glass.
- Der Autofahrer bemerkte das rote Signal zu spät, weil er auf sein Smartphone geschaut hatte.The driver noticed the red light too late because he had looked at his phone.
In accident reports, it tells what had happened before: the weather, the road, what a driver had done.
The forms
hatte or war + Partizip II
Same choice as in the Perfekt: hat becomes hatte, ist becomes war. Most verbs take hatte. Movement, change of state, sein, bleiben and passieren take war.
| Pronoun | Form of haben in Präteritum | Form of sein in Präteritum |
|---|---|---|
| ich | hatte | war |
| du | hattest | warst |
| er / sie / es / man | hatte | war |
| wir | hatten | waren |
| ihr | hattet | wart |
| sie / Sie | hatten | waren |
What to notice
ich and er/sie/es have the same form: ich hatte, er hatte; ich war, er war.
Part 2 of 4
Step by step
- 1
Find the two events
What happened first? The light turned red. What happened next? The van drove into the junction. The first event takes the Plusquamperfekt.
- 2
Choose hatte or war
umspringen (to switch) is a change of state, so use war.
- umspringen → change of state → war
- 3
Form the participle
umspringen is separable and irregular: umgesprungen.
- umspringen → umgesprungen
- 4
Build the main clause
war stands in position 2. The participle goes to the end.
- Die Ampel war bereits auf Rot umgesprungen.The light had already switched to red.
- 5
Join with nachdem
In the nachdem clause, war goes to the very end. The main clause follows in the Präteritum.
- Nachdem die Ampel bereits auf Rot umgesprungen war, fuhr der Transporter trotzdem in die Kreuzung ein.After the light had already switched to red, the van still drove into the junction.
Part 3 of 4
Common mistakes
✕
Nachdem der Fahrer die Bremse getreten hat, kam das Auto zum Stehen.✓ Nachdem der Fahrer die Bremse getreten hatte, kam das Auto zum Stehen.
The main clause is in the past (kam), so nachdem takes getreten hatte.
✕
Der Transporter hatte zu schnell gefahren, deshalb verlor er die Kontrolle.✓ Der Transporter war zu schnell gefahren, deshalb verlor er die Kontrolle.
fahren without an object takes war: war gefahren.
✕
Als der Notarzt kam, der Unfallzeuge hatte bereits erste Hilfe geleistet.✓ Als der Notarzt kam, hatte der Unfallzeuge bereits erste Hilfe geleistet.
The als clause is position 1, so hatte comes next.
Exceptions
Tap one to open it.
Present: nachdem + Perfekt, main clause in the Präsens. Past: nachdem + Plusquamperfekt, main clause in the Präteritum. Präteritum in both clauses is bad style.
- Nachdem ich den Schaden gemeldet habe, fahre ich in die Werkstatt.After I have reported the damage, I'll drive to the garage.
- Nachdem ich den Schaden gemeldet hatte, fuhr ich in die Werkstatt.After I had reported the damage, I drove to the garage.
Don't use it on its own. It only makes sense next to another past event, said or understood.
- Ich hatte gestern eine Pizza gegessen, bevor der Notarzt eintraf.Yesterday I had eaten a pizza before the emergency doctor arrived.
With a modal and another verb, use the modal's infinitive, not gemusst or gekonnt: hatte bremsen müssen.
- Der Fahrer hatte scharf bremsen müssen.The driver had had to brake hard.
- Sie hatte das Stoppschild nicht sehen können.She hadn't been able to see the stop sign.
In casual speech in some regions you may hear Ich habe das vergessen gehabt. In writing and exams, use hatte vergessen.
- Ich hatte das vergessen.I had forgotten that.
Don't mix it up
Präsens, Präteritum, Perfekt or Plusquamperfekt?
The Präteritum tells the story. The Perfekt is for speech. The Plusquamperfekt goes one step further back.
| Tense | Typical auxiliaries / form | Temporal relationship | Typical signal words | Example |
|---|---|---|---|---|
| Präsens | Present verb | Now, or general facts | jetzt, heute, immer | Das Auto steht in der Werkstatt. |
| Präteritum | One past verb (kam, bremste) | The main past story | gestern, plötzlich, damals | Der Fahrer bremste sofort. |
| Perfekt | hat / ist + Partizip II | Past in speech, or recent with a link to now | schon, gerade, eben | Er hat den Schaden gemeldet. |
| Plusquamperfekt | hatte / war + Partizip II | Finished before the main past story | nachdem, zuvor, bereits, vorher | Er hatte das Hindernis nicht gesehen. |
Part 4 of 4
In real life
A witness statement after an accident
At a police station in Stuttgart, a witness describes a traffic accident she saw yesterday evening. · Tap EN for English.
- Zeugin
Gestern Abend gegen 18:30 Uhr stand ich an der Kreuzung Friedrichstraße und wartete auf den Bus.
- Zeugin
Es hatte kurz zuvor heftig geregnet, weshalb der Asphalt sehr nass und rutschig war.
- Zeugin
Ein Kleinwagen fuhr langsam auf die Kreuzung zu. Die Fahrerin hatte den Blinker gesetzt.
- Zeugin
Plötzlich kam von links ein weißer Lieferwagen mit hoher Geschwindigkeit angefahren.
- Zeugin
Der Fahrer war bei Gelb nicht stehen geblieben, sondern hatte noch einmal Gas gegeben.
- Zeugin
Nachdem der Lieferwagen in die Fahrerseite des Kleinwagens geprallt war, schleuderten beide Fahrzeuge gegen ein Straßenschild.
- Zeugin
Ich rief sofort den Rettungsdienst über die 112 an.
- Zeugin
Ein Passant lief zum Wagen, aber die Fahrerin hatte sich schon selbst befreit.
That's the whole topic.
Next topicals and wenn (when)- Duden – Die Grammatik
- grammis – Leibniz-Institut für Deutsche Sprache (IDS)
- Goethe-Institut – Goethe-Zertifikat B1: Prüfungsziele und Testbeschreibung