als and wenn (when) (A2) – German grammar

Use als for one event or phase in the past and wenn for everything else: Als ich ein Kind war, …

Learn first:wenn (if)Simple past of sein and haben

Decision table: als or wenn

Time	How often?	Word	Tense	Example
Past	Once (one event or phase)	als	Präteritum / Perfekt	Ich weinte, als mein Fahrrad kaputtging.
Past	Again and again	(immer) wenn	Präteritum / Perfekt	Immer wenn wir Zeit hatten, schwammen wir.
Present	Any event or habit	wenn	Präsens	Wenn mein Wecker klingelt, stehe ich auf.
Future	Any planned event	wenn	Präsens / Futur	Wenn ich die Prüfung bestehe, feiern wir.

The main points

als: one event or one phase of life in the past.
wenn: repeated events in the past, often with immer or jedes Mal.
wenn: everything in the present and the future.
wann: only for questions about a time or date.
als and wenn send the conjugated verb to the end of their clause.

Practise this · 5 questions

Part 1 of 4

When you use it

1
One moment in the past
- Ich habe meinen Führerschein gemacht, als ich 18 Jahre alt wurde.I got my driving licence when I turned 18.
- Als mein Sohn auf die Welt kam, war ich überglücklich.When my son was born, I was overjoyed.
Something happened once, at one time in the past? Use als.
2
One phase of life in the past
- Als ich ein Kind war, habe ich jeden Nachmittag draußen gespielt.When I was a child, I played outside every afternoon.
- Wir hatten einen großen Garten, als wir auf dem Land lebten.We had a big garden when we lived in the countryside.
A time of life that happened only once also takes als: your childhood, your school years, your time in another city.
3
Repeated events in the past
- Immer wenn ich als Kind krank war, hat meine Mutter mir Hühnersuppe gekocht.Whenever I was ill as a child, my mother made me chicken soup.
- Jedes Mal wenn wir Sommerferien hatten, sind wir an die Ostsee gefahren.Every time we had summer holidays, we went to the Baltic Sea.
Did it happen again and again in the past? Use wenn, often with immer or jedes Mal.
Tip: Test: does "every time" fit? Then use wenn.

The forms

Decision table: als or wenn

Ask two questions. Is it in the past? Did it happen once or many times?

Time	How often?	Word	Tense	Example
Past	Once (one event or phase)	als	Präteritum / Perfekt	Ich weinte, als mein Fahrrad kaputtging.
Past	Again and again	(immer) wenn	Präteritum / Perfekt	Immer wenn wir Zeit hatten, schwammen wir.
Present	Any event or habit	wenn	Präsens	Wenn mein Wecker klingelt, stehe ich auf.
Future	Any planned event	wenn	Präsens / Futur	Wenn ich die Prüfung bestehe, feiern wir.

What to notice

There is no als in the present or future. You only choose when you talk about the past.

Part 2 of 4

Step by step

1
Past or not?
Present or future? Use wenn – you are done. Past? Go to step 2.
- Ich rufe dich an, wenn ich fertig bin.I'll call you when I'm finished. (future → wenn)
2
Once or many times?
For the past, try adding "every time". If it fits, use wenn. If not, use als.
- Als ich zehn Jahre alt war, …When I was ten, … (only once → als)
- Immer wenn es Freitag war, …Every time it was Friday, … (a routine → wenn)
3
Send the verb to the end
Both als and wenn send the conjugated verb to the end of their clause.
- … als ich zehn Jahre alt war.… when I was ten years old.
- … als wir in Frankfurt angekommen sind.… when we arrived in Frankfurt.
4
Check the main clause
Main clause first: its verb is in position 2. Als/wenn clause first: the main clause starts with its verb after the comma.
- Ich hatte Angst, als …I was afraid when …
- Als ich zehn Jahre alt war, hatte ich einen Hund.When I was ten, I had a dog.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Wann ich ein Kind war, habe ich in einem kleinen Dorf gewohnt.~~
Als ich ein Kind war, habe ich in einem kleinen Dorf gewohnt.
wann is only for questions. One phase in the past takes als.
~~Als ich morgen nach Hause komme, rufe ich dich an.~~
Wenn ich morgen nach Hause komme, rufe ich dich an.
als is only for the past. The future takes wenn.
~~Als ich klein war, ich hatte viele Haustiere.~~
Als ich klein war, hatte ich viele Haustiere.
After the als clause, the main clause starts with its verb.

Exceptions

Tap one to open it.

For repeated past events, add immer or jedes Mal to wenn. Then everyone knows it is a habit, not one event.
- Als ich die Tür öffnete, stand mein Bruder da.When I opened the door, my brother was standing there. (once)
- Immer wenn ich die Tür öffnete, bellte der Hund.Whenever I opened the door, the dog barked. (a habit)
Five years in Munich are many days. But they are one phase of your life, so German uses als.
- Als ich in Berlin studierte, hatte ich wenig Geld.When I was studying in Berlin, I had little money.
- Als meine Großmutter noch lebte, feierten wir alle Feste zusammen.When my grandmother was still alive, we celebrated all holidays together.
wann asks about a time. It also starts indirect questions (Ich weiß nicht, wann …). But it can't replace als or wenn in a time clause.
- Wann beginnt der Film?When does the film start?
- Ich weiß nicht, wann der Bus kommt.I don't know when the bus is coming. (indirect question)
- ✗ Wann ich ein Kind war … → Als ich ein Kind war …When I was a child …
Als Kind means "as a child". There is no verb and no comma. It means the same as als ich ein Kind war.
- Als Kind habe ich gern Schokolade gegessen.As a child I liked eating chocolate.
- Als Jugendlicher hatte ich lange Haare.As a teenager I had long hair.

Don't mix it up

als, wenn or wann?

All three mean "when". wann asks for a time. als tells about one event or phase in the past. wenn is for everything else, and also means "if".

Word	What it does	Meaning	English hint	Example
als	Joins two clauses	One event or phase in the past	"back when"	Als ich klein war, bauten wir Baumhäuser.
wenn	Joins two clauses	Repeated, present or future	"whenever", "every time"	Immer wenn Oma kam, brachte sie Kuchen mit.
wenn	Joins two clauses	Condition	"if"	Wenn du Zeit hast, hilf mir bitte.
wann	Question word	A time or date	"at what time?", "on what day?"	Wann hast du Geburtstag?

Part 4 of 4

In real life

Looking at old photos

Anna and Mateo look at an old photo album in a café in Munich. They talk about their childhood. · Tap EN for English.

Anna
Schau mal, Mateo! Mein Vater hat das Foto gemacht, als ich sieben war.
Mateo
Wie süß! Du hattest ja eine riesige Schultüte. Warst du sehr aufgeregt?
Anna
Ja, total! Als der Schulleiter meinen Namen aufrief, habe ich gezittert.
Mateo
Immer wenn wir Sommerferien hatten, sind wir zu meinen Großeltern an die Küste gefahren.
Anna
Wirklich? Habt ihr dort im Meer gebadet?
Mateo
Fast jeden Tag. Wenn das Wetter schön war, waren wir immer am Strand.
Anna
Das klingt herrlich! Wenn wir nächsten Monat Urlaub haben, fahren wir wieder ans Meer!
Mateo
Eine wunderbare Idee!

That's the whole topic.

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Decision table: als or wenn

The main points

When you use it

One moment in the past

One phase of life in the past

Repeated events in the past

The forms

Decision table: als or wenn

Step by step

Past or not?

Once or many times?

Send the verb to the end

Check the main clause

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

als, wenn or wann?

In real life

Sources