Simple past of main verbs
Präteritum der Vollverben
The Präteritum puts the past in one word – the tense of news and stories: Die Polizei sperrte die Straße.
Regular verbs: stem + -te
| Person | Ending | machen (to do / make) | leben (to live) | kaufen (to buy) |
|---|---|---|---|---|
| ich | -te | ich machte | ich lebte | ich kaufte |
| du | -test | du machtest | du lebtest | du kauftest |
| er / sie / es / man | -te | er machte | er lebte | er kaufte |
| wir | -ten | wir machten | wir lebten | wir kauften |
| ihr | -tet | ihr machtet | ihr lebtet | ihr kauftet |
| sie / Sie | -ten | sie machten | sie lebten | sie kauften |
The main points
- The Präteritum is for reading: news, reports, stories.
- In speech, use the Perfekt – except war, hatte, es gab, modal verbs.
- Regular: stem + -te + ending: ich machte, wir machten.
- Irregular: new vowel, no ending for ich and er: ging.
- Separable verbs split in main clauses: Er kam spät an.
Part 1 of 4
When you use it
- 1
News and police reports
- Die Polizei sperrte die Autobahn für drei Stunden.The police closed the motorway for three hours.
- Zwei Autos stießen an der Kreuzung zusammen.Two cars crashed at the junction.
Newspapers and news sites write almost entirely in the Präteritum. One verb word keeps the sentences short and clear.
- 2
es gab: there was, there were
- Gestern gab es einen schweren Unfall auf der B1.Yesterday there was a serious accident on the B1.
- In meiner Straße gab es am Wochenende keinen Strom.There was no electricity in my street at the weekend.
es gibt becomes es gab. You hear it in everyday speech too. It always takes the accusative: es gab einen Unfall.
- 3
Stories and written reports
- Der Mann ging langsam zum Bahnhof und kaufte eine Fahrkarte.The man walked slowly to the station and bought a ticket.
- Der Fahrer verlor bei Glatteis die Kontrolle über das Fahrzeug.The driver lost control of the vehicle on black ice.
Novels, stories and biographies use the Präteritum. So do written reports, for example to an insurance company.
The forms
Regular verbs: stem + -te
Regular (weak) verbs keep their vowel. Add -te to the stem, then the ending. The ich and er forms are the same.
| Person | Ending | machen (to do / make) | leben (to live) | kaufen (to buy) |
|---|---|---|---|---|
| ich | -te | ich machte | ich lebte | ich kaufte |
| du | -test | du machtest | du lebtest | du kauftest |
| er / sie / es / man | -te | er machte | er lebte | er kaufte |
| wir | -ten | wir machten | wir lebten | wir kauften |
| ihr | -tet | ihr machtet | ihr lebtet | ihr kauftet |
| sie / Sie | -ten | sie machten | sie lebten | sie kauften |
What to notice
Stem ends in -t, -d or consonant + m/n (not after l or r)? Add -e-: ich arbeitete, er öffnete.
Part 2 of 4
Step by step
- 1
Regular or irregular?
Regular verbs like fragen add -te: fragte. Irregular verbs like sehen have their own past stem: sah. Learn it with the verb.
- fragen → fragte
- sehen → sah
- 2
Find the subject
Who does it? die Polizei is singular (sie). die Zeugen is plural (sie).
- die Polizei → sie (singular)the police (singular in German)
- die Zeugen → sie (plural)the witnesses → they
- 3
Add the ending
Regular: fragte + -n for the plural. Irregular: no ending for ich and er/sie/es (sah), -en for wir and sie (sahen).
- Die Zeugen fragten nach dem Weg.The witnesses asked for directions.
- Eine Zeugin sah den Unfall.A witness saw the accident.
- 4
Separable verbs split
In a main clause, the verb stands in position 2 and the prefix goes to the end: ankommen → kam … an.
- Der Rettungswagen kam nach wenigen Minuten an.The ambulance arrived after a few minutes.
- 5
In a weil or dass clause
The verb goes to the end. A separable prefix joins it again: ankam.
- Die Polizei meldete, dass der Rettungswagen schnell ankam.The police reported that the ambulance arrived quickly.
Part 3 of 4
Common mistakes
✕
Gestern die Polizei fingte den Dieb.✓ Gestern fing die Polizei den Dieb.
fangen is irregular: fing. Never add -te. Also, the verb comes second.
✕
Er gingt gestern sehr spät ins Bett.✓ Er ging gestern sehr spät ins Bett.
Irregular verbs have no ending for er: ging, not gingt.
✕
Der Mechaniker arbeitte gestern nicht, weil er krank war.✓ Der Mechaniker arbeitete gestern nicht, weil er krank war.
Stems in -t need an extra -e-: arbeitete.
Exceptions
Tap one to open it.
After -t or -d, and after a consonant + m or n (but not after l or r: lernte), add -e- before -te. Otherwise the word is hard to say.
- arbeiten → er arbeitete (not arbeitte)
- kosten → das Ticket kostete 20 Eurothe ticket cost 20 euros
- öffnen → sie öffnete die Türshe opened the door
es gab means "there was / there were". jemand gab jemandem etwas means "someone gave someone something".
- Es gab viele Probleme.There were a lot of problems.
- Die Frau gab dem Polizisten ihren Ausweis.The woman gave the police officer her ID card.
If the irregular past stem ends in an s sound (-s, -ß), du adds -est, not just -st.
- lesen → du lasest
- schließen → du schlossest
In southern Germany, Austria and Switzerland, people speak almost only in the Perfekt. In the north you hear a few more Präteritum forms. Everyone reads and writes it.
- Ich dachte, du bist im Urlaub.I thought you were on holiday.
Don't mix it up
Präteritum, other past tenses and Konjunktiv II
The Präteritum is one word. Perfekt and Plusquamperfekt use two. führe looks similar but is Konjunktiv II: "would drive".
| Verb form | Name of tense | Structure | When to use it | Example sentence |
|---|---|---|---|---|
| fuhr | Präteritum (simple past) | 1 word (new vowel or -te) | Writing, news, stories | Der Zug fuhr pünktlich ab. |
| ist gefahren | Perfekt (present perfect) | 2 words (sein/haben + Partizip II) | Speech, emails, chats | Der Zug ist pünktlich abgefahren. |
| war gefahren | Plusquamperfekt (past perfect → V16) | 2 words (war/hatte + Partizip II) | Something that happened before another past event | Der Zug war bereits abgefahren, als wir am Bahnhof ankamen. |
| führe / würde fahren | Konjunktiv II (→ V20) | Umlaut form or würde + infinitive | Wishes, polite requests, imagined situations | Wenn ich Geld hätte, führe ich ans Meer. |
Part 4 of 4
In real life
A fire in Neukölln
A report in a local Berlin newspaper about a fire in a block of flats. · Tap EN for English.
Großeinsatz der Feuerwehr in Neukölln
Gestern Nachmittag kam es in einem Mehrfamilienhaus in der Sonnenallee zu einem Kellerbrand.
Gegen 16:30 Uhr bemerkte ein aufmerksamer Anwohner dichten Rauch im Treppenhaus und rief sofort die Feuerwehr.
Die Einsatzkräfte trafen wenige Minuten später am Brandort ein.
Die Feuerwehr rettete sechs Bewohner über Drehleitern aus ihren Wohnungen.
Glücklicherweise gab es keine Schwerverletzten, zwei Personen erlitten jedoch eine leichte Rauchvergiftung.
Nach zwei Stunden löschten die Einsatzkräfte das Feuer vollständig.
Die Brandursache blieb zunächst unklar.
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- grammis – Leibniz-Institut für Deutsche Sprache (IDS)
- Goethe-Institut – Goethe-Zertifikat B1: Prüfungsziele und Testbeschreibung