Relative clauses: genitive (B1) – German grammar

Dessen and deren mean "whose" and link a clause to an owner: der Kollege, dessen Frau Ärztin ist.

Learn first:Relative clauses: dative Genitive case

The two genitive relative pronouns

Gender / number of antecedent (Bezugswort)	Antecedent example	Relative pronoun	Example sentence
Maskulin	der Künstler	dessen	Der Künstler, dessen Werke weltberühmt sind, lebt in Köln.
Neutral	das Unternehmen	dessen	Das Unternehmen, dessen Umsatz stieg, stellt neue Leute ein.
Feminin	die Autorin	deren	Die Autorin, deren Bücher ich liebe, liest heute Abend.
Plural	die Forscher	deren	Die Forscher, deren Entdeckung neu ist, erhalten einen Preis.

The main points

Dessen and deren mean "whose".
Masculine and neuter owners: dessen. Feminine and plural owners: deren.
The owner decides the form, not the owned thing.
Never put an article or sein/ihr after dessen or deren.
Comma before the clause; the conjugated verb goes to the end.

Part 1 of 4

When you use it

1
Family and work relations
- Ich habe einen Kollegen, dessen Frau auch als Softwareentwicklerin arbeitet.I have a colleague whose wife also works as a software developer.
- Wir haben neue Nachbarn, deren Kinder auf dieselbe Schule gehen wie meine Tochter.We have new neighbours whose children go to the same school as my daughter.
Add details about someone's family or colleagues without starting a new sentence.
2
Things people own
- Der Musiker, dessen Instrumente gestern gestohlen wurden, bittet um Hinweise.The musician whose instruments were stolen yesterday is asking for information.
- Dort steht der Hausbesitzer, dessen Dach repariert werden muss.Over there is the homeowner whose roof needs repairing.
Dessen and deren point back to the owner of something.
3
Things and places, too
- Ich lese einen Roman, dessen Handlung im 19. Jahrhundert spielt.I'm reading a novel whose story is set in the 19th century.
- Wir arbeiten mit einem Startup, dessen Produkte umweltfreundlich hergestellt werden.We work with a start-up whose products are made in an eco-friendly way.
German uses dessen and deren for things, places and companies just as naturally as for people.

The forms

The two genitive relative pronouns

Only the noun before the comma (the owner) decides. Masculine and neuter: dessen. Feminine and plural: deren.

Gender / number of antecedent (Bezugswort)	Antecedent example	Relative pronoun	Example sentence
Maskulin	der Künstler	dessen	Der Künstler, dessen Werke weltberühmt sind, lebt in Köln.
Neutral	das Unternehmen	dessen	Das Unternehmen, dessen Umsatz stieg, stellt neue Leute ein.
Feminin	die Autorin	deren	Die Autorin, deren Bücher ich liebe, liest heute Abend.
Plural	die Forscher	deren	Die Forscher, deren Entdeckung neu ist, erhalten einen Preis.

What to notice

Only two words to learn: dessen and deren.

Part 2 of 4

Step by step

1
Start with two sentences
The second sentence has a possessive word like sein or ihr.
- Das ist der Regisseur. Seinen Film habe ich gestern gesehen.That is the director. I saw his film yesterday.
2
Look at the owner
The owner is der Regisseur, masculine. So use dessen. The owned thing doesn't matter.
- der Regisseur → dessen
3
Comma, pronoun, noun
Put a comma, then dessen or deren, then the owned noun with no article.
- Das ist der Regisseur, dessen Film …
4
Send the verb to the end
Add the other details. The conjugated verb goes last.
- Das ist der Regisseur, dessen Film ich gestern im Kino gesehen habe.That is the director whose film I saw at the cinema yesterday.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Das ist die Frau, deren ihr Mann im Krankenhaus arbeitet.~~
Das ist die Frau, deren Mann im Krankenhaus arbeitet.
Deren already shows ownership. Don't add ihr.
~~Der Künstler, dessen das Bild sehr berühmt ist, kommt aus Berlin.~~
Der Künstler, dessen Bild sehr berühmt ist, kommt aus Berlin.
Never put an article between dessen and the noun.
~~Das ist der Mann, deren Frau bei uns arbeitet.~~
Das ist der Mann, dessen Frau bei uns arbeitet.
The owner (der Mann) is masculine, so use dessen.

Exceptions

Tap one to open it.

Dessen and deren already mean "whose". Never add der, die, das, sein or ihr after them.
- ✗ der Mann, dessen das Auto …
- der Mann, dessen Auto …the man whose car …
Unlike sein or ihr, the form never changes for the owned thing. It only follows the owner.
- der Mann, dessen Frau …the man whose wife …
- die Frau, deren Mann …the woman whose husband …
If the owned noun comes after a preposition, the preposition starts the clause, before dessen or deren.
- Der Kollege, mit dessen Hilfe ich das Problem gelöst habe, …The colleague with whose help I solved the problem …
You may see derer in formal texts. It points forward to another clause. In relative clauses, always use deren.
- die Frauen, deren Stimmen zählenthe women whose voices count
- die Zahl derer, die mitmachenthe number of those who take part

Don't mix it up

dessen, deren, denen and sein / ihr

If it means "whose" and comes after a comma, use dessen or deren. If it means "to whom" (plural), use denen.

Form	Grammar role	Case and gender / number	Example sentence
dessen	Genitive relative pronoun	Maskulin / Neutral ("whose")	der Autor, dessen Buch neu ist
deren	Genitive relative pronoun	Feminin / Plural ("whose")	die Autorin, deren Buch neu ist
denen	Dative plural relative pronoun	Plural Dativ ("to whom")	die Kollegen, denen ich helfe
sein / ihr	Possessive article	In a separate main clause	Das ist Peter. Sein Auto ist neu.

Part 4 of 4

In real life

Architektur für die Zukunft: Das Werk von Zaha Hadid

A short profile of an architect in a culture magazine. · Tap EN for English.

Zaha Hadid war eine visionäre Architektin, deren spektakuläre Bauwerke das Stadtbild moderner Metropolen verändert haben.
Sie war eine Pionierin, deren mutige Entwürfe mit fließenden Formen weltweit Aufsehen erregten.
2004 erhielt sie als erste Frau den Pritzker-Preis, dessen Bedeutung oft mit dem Nobelpreis verglichen wird.
In Wolfsburg steht das Phaeno, ein Wissenschaftszentrum, dessen futuristische Betonkonstruktion Besucher aus aller Welt anzieht.
Sie war eine Schöpferin, mit deren visionären Konzepten viele Bauingenieure zunächst überfordert waren.
Sie hinterließ ein Lebenswerk, dessen Einfluss noch viele Generationen prägen wird.

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When you use it

Family and work relations

Things people own

Things and places, too

The forms

The two genitive relative pronouns

Step by step

Start with two sentences

Look at the owner

Comma, pronoun, noun

Send the verb to the end

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

dessen, deren, denen and sein / ihr

In real life

Sources