Relative clauses: nominative and accusative

When you use it

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   The noun does something (Nominativ)

   • Wir suchen eine Wohnung, die einen Südbalkon hat.We are looking for a flat that has a south-facing balcony.
   • Ich suche einen Mitbewohner, der Nichtraucher ist.I am looking for a flatmate who is a non-smoker.

   Use the nominative when the noun does or is something inside the clause. This works for things and people.

2. 2

   Someone acts on the noun (Akkusativ)

   • Das ist der Mietvertrag, den ich morgen unterschreibe.That is the rental agreement that I am signing tomorrow.
   • Das ist der Makler, den wir gestern angerufen haben.That is the estate agent whom we called yesterday.

   Use the accusative when someone else does something to the noun inside the clause. Only masculine changes: der becomes den.

   💡 Tip: Find the subject of the clause. If it's someone else, your noun is usually the object.

3. 3

   In the middle of the sentence

   • Die Wohnung, die im dritten Stock liegt, ist sofort frei.The flat that is on the third floor is free right away.
   • Der Stellplatz, den Sie mieten können, kostet 60 Euro im Monat.The parking space that you can rent costs 60 euros a month.

   The clause stands right after its noun, even if that splits the main sentence. This is normal in ads and letters.

The forms

Step by step

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   Find the noun and its gender

   Look at the noun you want to describe. Is it masculine, feminine, neuter or plural?

   • der Balkon (masculine singular)
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   Find its job in the clause

   If the noun does the action, use the nominative. If someone else acts on it, use the accusative.

   • Der Balkon liegt zum Innenhof. → Nominativ → derThe balcony faces the courtyard.
   • Wir finden den Balkon schön. → Akkusativ → denWe find the balcony beautiful.
3. 3

   Put the pronoun after a comma

   A comma before a relative clause is required. The pronoun comes right after it.

   • Die Wohnung hat einen Balkon, der ...
   • Die Wohnung hat einen Balkon, den ...
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   Send the verb to the end

   Put the other details in the middle. The conjugated verb goes last; an infinitive or participle stands just before it.

   • …, den wir im Sommer gern nutzen möchten.… that we would like to use in summer.
   • …, den der Vermieter letztes Jahr angebaut hat.… that the landlord added last year.

   💡 Tip: Modal verb? Infinitive first, modal last: nutzen möchten, not möchten nutzen.

5. 5

   Close with a second comma

   If the clause sits in the middle of the sentence, put a comma right after its verb. Then the main sentence continues.

   • Der Balkon, der zum Innenhof liegt, ist 8 Quadratmeter groß.The balcony that faces the courtyard is 8 square metres.

Common mistakes

• ✕ Das ist die Wohnung ich mieten möchte.

  ✓ Das ist die Wohnung, die ich mieten möchte.

  German never drops the relative pronoun. Put a comma before it.

• ✕ Der Balkon, der nach Süden liegt ist sehr sonnig.

  ✓ Der Balkon, der nach Süden liegt, ist sehr sonnig.

  A clause in the middle needs commas on both sides.

• ✕ Ich kenne den Vermieter, den im Erdgeschoss wohnt.

  ✓ Ich kenne den Vermieter, der im Erdgeschoss wohnt.

  Den Vermieter is accusative outside, but inside the clause he is the subject. Use der.

• Never drop the pronoun+
• Separable verbs join up at the end+
• was after alles, etwas, nichts, vieles+
• was after das Beste, das Schönste+

Don't mix it up