A Glow in the Dark Lab
Ein Leuchten im dunklen Labor
Fast jeder hat schon einmal ein Röntgenbild gesehen, auf dem sich Knochen als helle Schatten abzeichnen. Kaum jemand denkt dabei an den Physiker, dessen Name in diesem Wort steckt. Heute gelten solche Aufnahmen als Selbstverständlichkeit. Gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts wäre ein solcher Blick durch die Haut hindurch jedoch wie ein Wunder erschienen. Hinter jedem dieser Bilder steckt eine Entdeckung aus dem Jahr 1895. Wie diese Entdeckung begann, ist eine Geschichte voller Überraschungen.
Wilhelm Conrad Röntgen war ein deutscher Physiker und angesehener Professor an der Universität Würzburg. Am Freitag, dem 8. November 1895, experimentierte der Wissenschaftler in seinem Labor. In seinem vollständig abgedunkelten Arbeitsraum führte er physikalische Versuche mit einer speziellen Glasröhre durch. Obwohl die Röhre sorgfältig mit schwarzer Pappe umhüllt war, bemerkte er plötzlich ein geheimnisvolles Leuchten.
Eigentlich hätte im verdunkelten Raum nichts leuchten dürfen. Ein in der Nähe stehender Schirm begann im dunklen Raum unerwartet hell zu leuchten.
Der Forscher erkannte, dass bisher unbekannte, für das menschliche Auge unsichtbare Strahlen aus der Röhre austraten. Diese unsichtbaren Strahlen konnten Pappe, dicke Bücher und Papier mühelos durchdringen. Ein gewöhnliches Blatt Papier hielt sie ebenso wenig auf wie ein ganzes Buch. Dass Strahlen solche Stoffe durchdringen konnten, war eine völlig neue Erkenntnis. Röntgen bezeichnete sie als „X-Strahlen“, und im Englischen heißen sie bis heute „X-rays“. Am folgenden Wochenende wiederholte er seine Versuche, um die Entdeckung zu überprüfen.
Am 22. Dezember 1895 gelang Röntgen schließlich eine spektakuläre Aufnahme, die weltweite Berühmtheit erlangen sollte. Er fertigte eine fotochemische Abbildung von der linken Hand seiner Ehefrau Anna Bertha an. Auf diesem historischen Bild ließen sich die einzelnen Knochen sowie ihr getragener Ring ganz deutlich erkennen. Kaum etwas konnte die Möglichkeiten der neuen Strahlen anschaulicher zeigen als diese Hand mit ihrem Ring. Diese Abbildung ihrer Hand zählt bis heute zu den berühmtesten Röntgenbildern der Welt.
Am 28. Dezember 1895 reichte er seinen ersten Bericht mit dem Titel „Über eine neue Art von Strahlen“ ein. Mit diesem bahnbrechenden Bericht wollte er seine neu gewonnene Erkenntnis der internationalen Fachwelt präsentieren. Die sensationelle Nachricht über diese wissenschaftliche Entdeckung verbreitete sich innerhalb kürzester Zeit über den gesamten Erdball. Bald sprach man in vielen Ländern über die rätselhaften Strahlen.
Am 23. Januar 1896 hielt Röntgen in Würzburg seinen einzigen öffentlichen Vortrag über das Thema. Weitere Vorträge über seine Strahlen folgten nicht. Im Anschluss an den Vortrag schlug der Anatom Albert von Kölliker vor, die Strahlen nach Röntgen zu benennen. Dass die Strahlen heute seinen Namen tragen, geht also auf einen Kollegen zurück.
Für diese Leistung erhielt Wilhelm Conrad Röntgen 1901 den allerersten Nobelpreis für Physik. Damit stand sein Name gleich am Anfang einer der berühmtesten Auszeichnungen der Welt. Das Preisgeld behielt er jedoch nicht, sondern schenkte es vollständig der Universität Würzburg. Eine Entdeckung, die ihm Ruhm brachte, sollte ihm also keinen Reichtum einbringen.
Ein Patent auf seine Strahlen meldete Röntgen nie an. Mit einem Patent hätte er reich werden können. Doch er wollte, dass seine Entdeckung allen Menschen zugutekommt.
Wäre es ihm nur um Gewinn gegangen, hätte die Welt vielleicht länger auf die freie Nutzung dieser Erkenntnis warten müssen. Unsichtbar sind seine Strahlen bis heute, doch ihre Wirkung durchdringt die ganze Wissenschaft. Seine Entscheidung zeigt, dass Ruhm und Reichtum für ihn nicht dasselbe waren. Das Wissen ist für alle.
