durch-, über-, um-, unter-: separable or not
durch-, über-, um-, unter- trennbar oder untrennbar
If the prefix is stressed, the verb splits; if not, it stays together: Ich übersetze den Text.
Stress determines verb grammar
| Stress type | Word accent | Verb type | Present tense clause | Perfekt (Partizip II) | Infinitive with zu |
|---|---|---|---|---|---|
| Prefix stressed | 'über-, 'durch-, 'um-, 'unter- | SEPARABLE (trennbar) | Prefix moves to the very end of the main clause | ge- goes between prefix and stem: übergesetzt | zu goes between prefix and stem: überzusetzen |
| Stem stressed | über'setz-, durch'quer-, um'arm-, unter'schreib- | INSEPARABLE (untrennbar) | Prefix stays glued to the verb in position 2 | NO ge- prefix: übersetzt, unterschrieben | zu stands as a separate word before the verb: zu übersetzen |
The main points
- Stressed prefix: the verb splits. Stressed stem: it stays together.
- Separable verbs are usually physical; inseparable ones usually figurative.
- Perfekt: durchgelesen, but überprüft and unterschrieben (no ge-).
- zu-infinitive: durchzulesen, but zu übersetzen.
- 'umfahren knocks something over; um'fahren drives around it.
Part 1 of 4
When you use it
- 1
über-: crossing or translating
- Die kleine Fähre setzt die Kursteilnehmer jeden Morgen an das andere Flussufer über.Every morning, the little ferry takes the course members across to the other bank.
- Im Sprachkurs übersetzen wir einen schwierigen Zeitungsartikel ins Deutsche.In the language course, we are translating a difficult newspaper article into German.
Stressed 'über- is a real movement across, and the verb splits. With the stress on the stem, the meaning is figurative and the verb stays together.
- 2
durch-: through, or thoroughly
- Bitte lesen Sie den Text vor der Übung aufmerksam durch.Please read the text through carefully before the exercise.
- Nach der Erklärung durchschauen alle Teilnehmer die schwierige Regel.After the explanation, everyone understands the tricky rule.
'durch- (split) means going through something or doing it from start to finish. durch'- (together) means examining or understanding something completely.
- 3
um-: changing, or going around
- Der Text ist zu lang, deshalb schreibt die Schülerin den Aufsatz um.The text is too long, so the student is rewriting the essay.
- Ein großer Garten umgibt die Sprachschule.A large garden surrounds the language school.
'um- (split) means changing, turning or knocking over. um'- (together) means going around something or saying it in other words.
The forms
Stress determines verb grammar
The stress decides the grammar, for all four prefixes.
| Stress type | Word accent | Verb type | Present tense clause | Perfekt (Partizip II) | Infinitive with zu |
|---|---|---|---|---|---|
| Prefix stressed | 'über-, 'durch-, 'um-, 'unter- | SEPARABLE (trennbar) | Prefix moves to the very end of the main clause | ge- goes between prefix and stem: übergesetzt | zu goes between prefix and stem: überzusetzen |
| Stem stressed | über'setz-, durch'quer-, um'arm-, unter'schreib- | INSEPARABLE (untrennbar) | Prefix stays glued to the verb in position 2 | NO ge- prefix: übersetzt, unterschrieben | zu stands as a separate word before the verb: zu übersetzen |
What to notice
Listen: if the prefix is loud, split the verb. If the stem is loud, keep it together.
Part 2 of 4
Step by step
- 1
Physical or figurative?
Real movement across, through or down? Expect a stressed, separable verb. Checking, translating, signing or understanding? Expect an inseparable verb.
- 2
Listen to the stress
Say the infinitive out loud and listen where the stress falls.
- 'durchlesen: DURCH-le-senThe stress is on the prefix.
- über'prüfen: ü-ber-PRÜ-fenThe stress is on the stem.
- 3
Put it in the present tense
Separable: the stem goes in position 2, the prefix at the end. Inseparable: the whole verb stays in position 2.
- Ich lese die Vokabeln im Buch durch.I'm reading through the words in the book.
- Ich übersetze den gesamten Absatz ins Deutsche.I'm translating the whole paragraph into German.
- 4
Build the Perfekt
Separable: ge- goes in the middle. Inseparable: no ge- at all.
- durchgelesen, umgeschrieben
- überprüft (not übergeprüft)
- 5
Add zu
Separable: zu goes in the middle. Inseparable: zu stands before the verb as a separate word.
- Es ist wichtig, den Text aufmerksam durchzulesen.It's important to read the text through carefully.
- Es ist schwierig, diesen Begriff exakt zu übersetzen.It's difficult to translate this term exactly.
Part 3 of 4
Common mistakes
✕
Ich setze den deutschen Text ins Englische über.✓ Ich übersetze den deutschen Text ins Englische.
Translating is über'setzen: inseparable. über stays on the verb.
✕
Wir haben die Grammatikübungen übergeprüft.✓ Wir haben die Grammatikübungen überprüft.
Inseparable verbs never take ge- in the Perfekt.
✕
Haben Sie den Vertrag schon untergeschrieben?✓ Haben Sie den Vertrag schon unterschrieben?
unter'schreiben is inseparable: unterschrieben, never untergeschrieben.
Exceptions
Tap one to open it.
'wieder- (split) means back or again: den Ball wiederholen (fetch it back). wieder'holen (together) means to repeat or review.
- Holen Sie bitte den Ball wieder!Please fetch the ball back!
- Wir wiederholen heute die Grammatik von gestern.Today we're reviewing yesterday's grammar.
- Wir haben die Lektion wiederholt.We have reviewed the lesson. (not wiedergeholt)
hinter- is almost always unstressed and inseparable: hinterlassen, hinterfragen.
- Er hinterlässt eine Nachricht. / Er hat eine Nachricht hinterlassen.He leaves a message. / He has left a message.
- Wir hinterfragen diese Regel.We are questioning this rule.
Don't expect a twin for every verb. unterrichten and überraschen only stay together. umziehen (to move house) only splits.
- unter'richtenonly inseparable
- 'umziehento move house: only separable
If the verb already has be- or ver-, it usually doesn't split, even with a stressed first prefix. It takes no ge-.
- Er hat das Problem überbewertet.He has overrated the problem.
- Das Foto ist unterbelichtet.The photo is underexposed.
Don't mix it up
Same spelling, different stress
These verbs look the same but are two different words. The stress tells you which one you hear.
| Verb pair | Meaning 1 (separable / stressed prefix) | Meaning 2 (inseparable / stressed stem) | How to tell them apart in speech |
|---|---|---|---|
| übersetzen | 'übersetzen: cross a body of water by ferry. Wir setzen mit dem Boot über. | über'setzen: translate from one language to another. Wir übersetzen den deutschen Satz. | Listen to the accent: ÜBERsetzen (boat) vs. überSETZen (language). |
| umschreiben | 'umschreiben: rewrite or draft a text again. Er schreibt den fehlerhaften Brief um. | um'schreiben: paraphrase / describe using other words. Sie umschreibt den Begriff geschickt. | Listen to the accent: UMschreiben (edit text) vs. umSCHREIBen (explain meaning). |
| umfahren | 'umfahren: crash into, collide with, knock down. Er fährt die Mülltonne versehentlich um. | um'fahren: bypass, detour around, steer past. Er umfährt den Stau über die Landstraße. | Listen to the accent: UMfahren (destructive hit) vs. umFAHRen (protective detour). |
| durchschauen | 'durchschauen: look physically through a gap/window. Ich schaue durch das Schlüsselloch durch. | durch'schauen: see through a trick / detect a motive. Ich durchschaue deinen Plan genau. | Listen to the accent: DURCHschauen (eyes looking) vs. durchSCHAUen (mind understanding). |
| wiederholen | 'wiederholen: bring/retrieve an object back. Der Hund holt den Ball wieder. | wieder'holen: review / repeat a word or lesson. Wir wiederholen die Grammatikregel. | Listen to the accent: WIEderholen (fetch back) vs. wiederHOlen (repeat lesson). |
Part 4 of 4
In real life
Im B1-Sprachkurs: Vorbereitung auf die Prüfung
In a B1 German course, the teacher Frau Sommer prepares the class for the reading part of the exam. · Tap EN for English.
- Frau Sommer
Guten Morgen zusammen! Bitte schlagt Seite 45 auf und lest die Aufgabenstellung zuerst aufmerksam durch.
- Marek
Frau Sommer, ich kenne das Wort ‚Fahrgemeinschaft‘ nicht. Soll ich es im Wörterbuch nachschlagen?
- Frau Sommer
Umschreibe den Begriff mit deinen eigenen Worten, anstatt ihn sofort ins Polnische zu übersetzen!
- Marek
Ah, verstehe. Mehrere Kollegen fahren zusammen in einem Auto zur Arbeit, um Kosten zu sparen.
- Frau Sommer
Ausgezeichnet! Jetzt unterstreichen alle bitte die Schlüsselwörter im Text.
- Frau Sommer
Falls ihr eine falsche Antwort angekreuzt habt, streicht das Kreuzchen einfach sauber durch.
- Frau Sommer
Nach der Stillarbeit überprüfen wir eure Ergebnisse gemeinsam an der Tafel.
- Frau Sommer
Bitte unterbrecht eure Mitschüler nicht, wenn jemand eine Antwort vorliest.
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