Simple past of modal verbs (A2) – German grammar

To talk about the past, modal verbs usually use the simple past (Präteritum): Ich konnte nicht kommen.

Learn first:Modal verbs in the present tense Simple past of sein and haben

Master table of modal verbs in Präteritum

Infinitive	ich / er / sie / es	du	wir	ihr	Sie / sie	English meaning (past)
können	konnte	konntest	konnten	konntet	konnten	was able to / could
müssen	musste	musstest	mussten	musstet	mussten	had to
wollen	wollte	wolltest	wollten	wolltet	wollten	wanted to
dürfen	durfte	durftest	durften	durftet	durften	was allowed to
sollen	sollte	solltest	sollten	solltet	sollten	was supposed to / should
mögen	mochte	mochtest	mochten	mochtet	mochten	liked

The main points

Past of modal verbs: usually Präteritum (konnte, musste, wollte).
No umlaut in the past: müssen → musste.
ich and er/sie/es have the same form: ich konnte, er konnte.
Modal in position 2, main verb at the end.
Du solltest doch gestern … = you were supposed to (past).

Practise this · 5 questions

Part 1 of 4

When you use it

1
Excuses and reasons
- Entschuldigung, ich konnte gestern nicht kommen.Sorry, I couldn't come yesterday.
- Ich musste gestern lange arbeiten.I had to work late yesterday.
To explain what you couldn't do or had to do, use konnte, musste or wollte. This sounds natural in speech.
2
Past rules and duties
- Früher durfte man hier rauchen.People used to be allowed to smoke here.
- Du solltest doch gestern beim Arzt anrufen!You were supposed to call the doctor yesterday!
Use durfte and sollte for what was allowed or expected in the past.
Tip: doch plus a time word shows you mean the past, not advice: Du solltest doch gestern …

The forms

Master table of modal verbs in Präteritum

The past forms have no umlaut. ich and er/sie/es have the same form, with no extra ending.

Infinitive	ich / er / sie / es	du	wir	ihr	Sie / sie	English meaning (past)
können	konnte	konntest	konnten	konntet	konnten	was able to / could
müssen	musste	musstest	mussten	musstet	mussten	had to
wollen	wollte	wolltest	wollten	wolltet	wollten	wanted to
dürfen	durfte	durftest	durften	durftet	durften	was allowed to
sollen	sollte	solltest	sollten	solltet	sollten	was supposed to / should
mögen	mochte	mochtest	mochten	mochtet	mochten	liked

What to notice

können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte.

Part 2 of 4

Step by step

1
Check: is it the past?
Look for time words like gestern, letzte Woche or früher.
- gestern, letzte Woche, früheryesterday, last week, in the past
2
Choose the modal in Präteritum
Couldn't? konnte nicht. Had to? musste. Wanted to? wollte.
- konnte nicht kommencould not come
- musste arbeitenhad to work
3
Build the sentence
The modal goes in position 2. The main verb goes to the end in the infinitive.
- Gestern musste ich lange arbeiten.Yesterday I had to work late.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Ich habe nicht kommen gekonnt.~~
Ich konnte nicht kommen.
With a second verb, never gekonnt. In speech, just use konnte.
~~Ich müsste gestern ein Auto kaufen.~~
Ich musste gestern ein Auto kaufen.
No umlaut in the past. müsste means would have to.
~~Ich konntest nicht kommen.~~
Ich konnte nicht kommen.
ich takes no ending: ich konnte, like er konnte.

Exceptions

Tap one to open it.

In the Perfekt, a modal with a second verb takes an infinitive, not a participle: habe kommen müssen. At A2, just use musste.
- ich habe kommen müssenI had to come (Perfekt)
- ich musste kommenI had to come (Präteritum)
In speech, most other verbs use the Perfekt: Ich habe ein Auto gekauft. Modal verbs, sein and haben use the Präteritum.
- Ich musste lange arbeiten. Dann habe ich noch gekocht.I had to work late. Then I cooked as well.
Du solltest can mean you should (advice) or you were supposed to (past). doch and a time word make the past clear.
- Du solltest mehr schlafen.You should sleep more.
- Du solltest doch gestern anrufen!You were supposed to call yesterday!

Don't mix it up

Present modal or past modal?

The present form talks about now. The Präteritum form, without umlaut, talks about the past.

Tense usage	Example	When to use
Present modal (V05)	Ich kann nicht kommen.	I cannot come (now).
Past modal, Präteritum (V47)	Ich konnte nicht kommen.	I could not come (yesterday / in the past).

Part 4 of 4

In real life

Apologizing: I couldn't come

The next day, David apologises to his colleague Sarah at the office in Leipzig. · Tap EN for English.

David
Hallo Sarah! Tut mir leid, ich konnte gestern nicht ins Büro kommen.
Sarah
Oh, ist etwas passiert?
David
Ja, mein Auto ist kaputtgegangen, und ich musste in die Werkstatt fahren.
Sarah
Ach so! Wolltest du mich nicht eigentlich anrufen?
David
Doch, aber mein Handy war leer. Ich konnte dich nicht anrufen.
Sarah
Kein Problem, Hauptsache, du bist wieder da!

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The main points

When you use it

Excuses and reasons

Past rules and duties

The forms

Master table of modal verbs in Präteritum

Step by step

Check: is it the past?

Choose the modal in Präteritum

Build the sentence

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Present modal or past modal?

In real life

Sources