Modal verbs in the present tense (A1) – German grammar

A modal verb goes in position 2; the second verb goes to the end: Ich kann gut Deutsch sprechen.

Learn first:Present tense of regular verbs Main clause: verb in position 2

Present tense of all modal verbs

Pronoun	können (can)	müssen (must)	wollen (want)	dürfen (may)	sollen (should)	mögen (like)	möchte (would like)
ich	kann	muss	will	darf	soll	mag	möchte
du	kannst	musst	willst	darfst	sollst	magst	möchtest
er / sie / es / man	kann	muss	will	darf	soll	mag	möchte
wir	können	müssen	wollen	dürfen	sollen	mögen	möchten
ihr	könnt	müsst	wollt	dürft	sollt	mögt	möchtet
sie / Sie	können	müssen	wollen	dürfen	sollen	mögen	möchten

The main points

Modal verb in position 2, second verb at the end.
ich and er/sie/es are the same: ich kann, er kann.
Most change their vowel in the singular: können → kann, müssen → muss.
With a modal verb, separable verbs stay together: Er muss aufstehen.
nicht müssen = don't have to; nicht dürfen = must not.

Part 1 of 4

When you use it

1
können and müssen: can and must
- Können Sie mir bitte helfen?Can you help me, please?
- Ich bin krank und muss zum Arzt gehen.I'm ill and have to go to the doctor.
können: you are able to, or it is possible. müssen: you have to; there is no choice.
2
wollen and möchte: want and would like
- Lukas will in Deutschland Medizin studieren.Lukas wants to study medicine in Germany.
- Was möchten Sie trinken?What would you like to drink?
wollen: a firm plan; it sounds direct. möchte: a polite wish, for ordering food or asking for things.
3
dürfen and sollen: allowed and supposed to
- Darf ich hier mein Fahrrad abstellen?May I leave my bike here?
- Hier darf man nicht rauchen.You're not allowed to smoke here.
dürfen: you are allowed to. nicht dürfen: it is forbidden. sollen: someone else, for example a doctor, tells you to do it.

The forms

Present tense of all modal verbs

Learn this table well. Most modal verbs change their vowel for ich, du and er/sie/es. The plural is regular.

Pronoun	können (can)	müssen (must)	wollen (want)	dürfen (may)	sollen (should)	mögen (like)	möchte (would like)
ich	kann	muss	will	darf	soll	mag	möchte
du	kannst	musst	willst	darfst	sollst	magst	möchtest
er / sie / es / man	kann	muss	will	darf	soll	mag	möchte
wir	können	müssen	wollen	dürfen	sollen	mögen	möchten
ihr	könnt	müsst	wollt	dürft	sollt	mögt	möchtet
sie / Sie	können	müssen	wollen	dürfen	sollen	mögen	möchten

What to notice

ich and er/sie/es are always the same: ich kann, er kann; ich möchte, er möchte. sollen and möchte keep their vowel.

Part 2 of 4

Step by step

1
Choose the modal verb
What do you want to say: can, must, want, may, should or would like?
- a polite wish → ich möchte
2
Modal verb in position 2
Give the modal verb the form for the subject. Put it in position 2 (→ S01).
- ich möchte, du musst, er will
- Morgen kann ich …
3
Put the details in the middle
Time, place and objects come after the modal verb.
- Ich möchte bitte morgen um zehn Uhr einen Termin …
4
Second verb at the end
The action verb goes to the very end, in its dictionary form (the infinitive). No zu.
- … einen Termin vereinbaren.… make an appointment.
5
Separable verbs stay together
A separable verb (mitbringen, anrufen) doesn't split here (→ V04).
- Sie müssen Ihre Karte mitbringen.You have to bring your card.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Er willt einen Termin machen.~~
Er will einen Termin machen.
er/sie/es takes no -t with modal verbs. It is the same as ich.
~~Ich kann sprechen Deutsch.~~
Ich kann Deutsch sprechen.
The second verb goes to the very end.
~~Heute ich muss zum Arzt gehen.~~
Heute muss ich zum Arzt gehen.
Heute is position 1, so muss comes next.

Exceptions

Tap one to open it.

For ich and er/sie/es, the modal verb looks the same. Most take no ending: ich kann, er kann, ich will, er will.
- Ich kann nicht. Er kann auch nicht.I can't. He can't either.
When the place is clear, spoken German often leaves out gehen or fahren.
- Ich muss jetzt nach Hause.I have to go home now.
- Er kann heute nicht ins Büro.He can't go to the office today.
mögen and möchte often stand alone with a noun, without a second verb.
- Ich mag keinen Fisch.I don't like fish.
- Ich möchte bitte ein Wasser.I'd like a water, please.
W-question: modal verb in position 2, infinitive at the end. Yes/no question: modal verb in position 1.
- Wann können Sie kommen?When can you come?
- Muss ich hier warten?Do I have to wait here?

Don't mix it up

müssen / nicht müssen vs. dürfen / nicht dürfen

Careful: English "must not" is nicht dürfen. English "don't have to" is nicht müssen.

Form	Meaning	English
müssen	you have to	must / have to
nicht müssen	no need; it's your choice	don't have to / needn't
dürfen	permission	may / be allowed to
nicht dürfen	it is forbidden	must not

Part 4 of 4

In real life

Einen Arzttermin vereinbaren

Alex Schmidt is ill. He calls a doctor's surgery and makes an appointment with the receptionist. · Tap EN for English.

Patient
Guten Tag, mein Name ist Alex Schmidt. Ich möchte bitte einen Termin vereinbaren.
Praxisassistentin
Können Sie heute um fünfzehn Uhr in die Praxis kommen?
Patient
Leider muss ich bis sechzehn Uhr arbeiten. Kann ich um siebzehn Uhr vorbeikommen?
Praxisassistentin
Ja, das geht. Aber Sie müssen Ihre Gesundheitskarte mitbringen.
Patient
Natürlich. Muss ich vorher noch einmal anrufen?
Praxisassistentin
Nein, Sie müssen nicht anrufen. Aber Sie sollen bis zum Termin viel Tee trinken.
Patient
Vielen Dank für die Hilfe, bis später!

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The main points

When you use it

können and müssen: can and must

wollen and möchte: want and would like

dürfen and sollen: allowed and supposed to

The forms

Present tense of all modal verbs

Step by step

Choose the modal verb

Modal verb in position 2

Put the details in the middle

Second verb at the end

Separable verbs stay together

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

müssen / nicht müssen vs. dürfen / nicht dürfen

In real life

Sources