Verbs like scheinen + zu
Verben wie scheinen, drohen, versprechen + zu
scheinen, drohen and versprechen + zu say how likely something is: Die Nachfrage scheint zu sinken.
The three half-modal verbs
| Verb | Meaning | Direction | Simpler way to say it |
|---|---|---|---|
| scheinen + zu | seems to, appears to | neutral | Offenbar ... / Es macht den Eindruck, dass ... |
| drohen + zu | is at risk of, threatens to | negative (unwanted result) | Es besteht die Gefahr, dass ... |
| versprechen + zu | promises to | positive (wanted result) | Es gibt berechtigte Hoffnung, dass ... |
The main points
- scheinen, drohen and versprechen + zu show how likely something is.
- scheinen = seems to; drohen = at risk of; versprechen = promises to.
- Use drohen for bad outcomes and versprechen for good ones.
- Separable verbs take zu inside: auszubleiben, abzuwarten.
- Past: gestiegen zu sein. Passive: abgelehnt zu werden.
Part 1 of 4
When you use it
- 1
Seems to: scheinen + zu
- Die Inflationsrate im Euroraum scheint im laufenden Quartal allmählich zu sinken.Inflation in the eurozone seems to be falling slowly this quarter.
- Viele private Anleger scheinen angesichts der geopolitischen Spannungen verunsichert zu sein.Many private investors seem unsettled by the geopolitical tensions.
Report a trend or an impression without saying it is certain. It means "seems to" or "appears to", like anscheinend or offenbar.
💡 Tip: You meet this all the time in business news and reports.
- 2
A risk: drohen + zu
- Die Verhandlungen zwischen den Tarifpartnern drohen an überzogenen Forderungen endgültig zu scheitern.The pay talks are at risk of failing for good over excessive demands.
- Wegen anhaltender Lieferkettenprobleme droht die industrielle Produktion in mehreren Werken stillzustehen.Because of ongoing supply chain problems, production in several factories is at risk of stopping.
Something bad may happen soon. It means "is at risk of" or "threatens to". The subject is usually a thing, not a person making a threat.
- 3
A good prospect: versprechen + zu
- Die neu erschlossene Technologie verspricht ein gewaltiger wirtschaftlicher Erfolg zu werden.The newly developed technology promises to become a huge commercial success.
- Die geplante Steuerreform verspricht den Mittelstand ab dem kommenden Jahr spürbar zu entlasten.The planned tax reform promises to noticeably ease the burden on small and medium-sized firms from next year.
Something good looks likely in the future. It means "promises to".
The forms
The three half-modal verbs
Each verb points in its own direction: neutral, negative or positive.
| Verb | Meaning | Direction | Simpler way to say it |
|---|---|---|---|
| scheinen + zu | seems to, appears to | neutral | Offenbar ... / Es macht den Eindruck, dass ... |
| drohen + zu | is at risk of, threatens to | negative (unwanted result) | Es besteht die Gefahr, dass ... |
| versprechen + zu | promises to | positive (wanted result) | Es gibt berechtigte Hoffnung, dass ... |
What to notice
Use drohen when the result is unwanted, and versprechen when it is good.
Part 2 of 4
Step by step
- 1
Start with a dass-clause
Begin with a sentence like Es scheint, dass ...
- Es scheint, dass der Leitzins im Herbst sinkt.It seems that the key interest rate is falling in autumn.
- 2
Drop es and dass
Remove es and dass. The subject of the dass-clause, der Leitzins, becomes the subject of the whole sentence.
- Der Leitzins ...
- 3
Put the half-modal in position 2
Make scheinen match the new subject: der Leitzins → scheint. Everything else goes into the middle.
- Der Leitzins scheint im Herbst ...
- 4
End with zu + infinitive
The verb from the dass-clause goes to the end as zu + infinitive: sinkt → zu sinken.
- Der Leitzins scheint im Herbst zu sinken.The key interest rate seems to be falling in autumn.
- 5
Check the time
Was the dass-clause in the past (gesunken ist)? Then use the perfect infinitive.
- Der Leitzins scheint im Herbst gesunken zu sein.The key interest rate seems to have fallen in autumn.
Part 3 of 4
Common mistakes
✕
Die Zinsen scheinen bald sinken.✓ Die Zinsen scheinen bald zu sinken.
Unlike modal verbs, half-modals need zu before the infinitive.
✕
Die Verhandlungen drohen scheitern zu.✓ Die Verhandlungen drohen zu scheitern.
zu comes right before the infinitive, never after it.
✕
Es scheint der Kurs zu steigen.✓ Der Kurs scheint zu steigen. (or: Es scheint, dass der Kurs steigt.)
Der Kurs becomes the subject of scheinen and usually goes first. Drop es.
Exceptions
Tap one to open it.
Without zu, drohen and versprechen are normal verbs: a person threatens or promises. With zu, the subject is often a thing, and the verb only shows likelihood.
- Der Einbrecher droht dem Hausbesitzer.The burglar threatens the homeowner. (normal verb)
- Der Plan droht zu scheitern.The plan is in danger of failing.
- Das Konzept verspricht ein Erfolg zu werden.The concept promises to be a success.
With a separable verb, zu goes between the prefix and the stem, all one word.
- abnehmen → abzunehmen; einbrechen → einzubrechen; fortsetzen → fortzusetzen
Some verbs have no real subject, like regnen or frieren. Then es stays.
- Es scheint heute noch zu regnen.It looks as if it will rain later today.
- Es droht in der Region zu frieren.There is a risk of frost in the region.
Das hat richtig zu sein geschienen sounds clumsy. Use the Präteritum (simple past) schien, or put the past into the infinitive.
- Das schien richtig zu sein.That seemed to be right.
- Das scheint richtig gewesen zu sein.That seems to have been right.
In formal German, pflegen + zu means someone usually does something. It has nothing to do with care (Pflege).
- Der Vorstandsvorsitzende pflegt solche strategischen Weichenstellungen persönlich vorzustellen.The CEO usually presents such strategic decisions in person.
Don't mix it up
Full verb or half-modal verb?
Without zu, these are normal verbs with their literal meaning. With zu, they only say how likely something is.
| Verb | Normal verb | Example | Half-modal (+ zu) | Example |
|---|---|---|---|---|
| scheinen | to shine | Die Sonne scheint heute den ganzen Tag. (The sun is shining all day.) | to seem | Die Konjunktur scheint sich zu erholen. (The economy seems to be recovering.) |
| drohen | to threaten someone | Der Erpresser droht der Bank mit Konsequenzen. (The blackmailer threatens the bank with consequences.) | to be at risk of | Die Aktie droht ins Bodenlose zu stürzen. (The share price is at risk of crashing.) |
| versprechen | to promise someone something | Die Bürgermeisterin verspricht den Bürgern Hilfen. (The mayor promises people support.) | to look promising | Das Patent verspricht sehr lukrativ zu werden. (The patent promises to be very profitable.) |
Part 4 of 4
In real life
Bleak forecasts and faint hopes in industry
An excerpt from a business newspaper about the outlook for German industry. · Tap EN for English.
Düstere Prognosen und zarte Hoffnungsschimmer in der Industrie
Die deutsche Exportwirtschaft blickt mit gemischten Gefühlen auf das anstehende vierte Quartal.
Während führende Maschinenbauer ihre globale Marktposition trotz gedämpfter Nachfrage aus Übersee zu behaupten scheinen, geraten energieintensive Branchen zusehends unter existenziellen Druck.
Das geplante Erweiterungsprojekt eines traditionsreichen Chemiekonzerns droht aufgrund hoher Standortkosten zu scheitern.
Gleichzeitig versprechen staatliche Förderprogramme für Zukunftstechnologien verlässliche Investitionsanreize für den Mittelstand zu schaffen.
Branchenanalysten warnen jedoch vor verfrühtem Optimismus: Viele ausländische Großinvestoren scheinen die bürokratischen Genehmigungsverfahren hierzulande noch immer zu scheuen.
Sollten die politischen Entscheidungsträger nicht zügig nachbessern, droht der erhoffte Innovationsschub vollends auszubleiben.
Einzig der Bereich der erneuerbaren Energien verspricht den Marktbeobachtern zufolge bereits im laufenden Geschäftsjahr zweistellige Renditen zu erzielen.
That's the whole topic.
Next topicFuture II to guess about the past- Duden – Die Grammatik
- grammis – Leibniz-Institut für Deutsche Sprache (IDS)
- Helbig / Buscha – Deutsche Grammatik