Alternatives to the passive (B2) – German grammar

Instead of a passive with werden, you can say what must or can be done another way: Das Gehäuse lässt sich öffnen.

Learn first:Passive voice: present and simple past Infinitive with zu

Passive alternatives at a glance

Alternative structure	Modal meaning replaced	Passive equivalent	Example sentence
sein + zu + Infinitiv	müssen / sollen (obligation)	muss gemacht werden	Die Schrauben sind festzuziehen.
sein + zu + Infinitiv	können (possibility)	kann gemacht werden	Die Datei ist leicht zu finden.
sich lassen + Infinitiv	können (possibility only)	kann gemacht werden	Das Display lässt sich dimmen.
Adjektiv auf -bar / -lich	können (possibility)	kann gemacht werden	Der Wassertank ist waschbar.
man + Modalverb	müssen / können / dürfen	muss/kann getan werden	Hier muss man vorsichtig vorgehen.

The main points

Sein + zu + infinitive means must or can: ist zu prüfen.
Sich lassen + infinitive only means can: lässt sich öffnen.
-bar adjectives mean can be done: waschbar, bedienbar.
Man + modal verb stays active: Man muss den Stecker ziehen.
Use verbs with an accusative object. Otherwise only: Dem Kind ist nicht zu helfen.

Part 1 of 4

When you use it

1
sein + zu: must be done
- Vor dem ersten Gebrauch ist die Transportsicherung zu entfernen.Before first use, the transport lock must be removed.
- Bei Störungen ist sofort der Netzstecker zu ziehen.If there is a fault, pull out the plug immediately.
In manuals, safety rules and contracts, sein + zu + infinitive replaces muss … werden. It gives an instruction without addressing the reader directly.
2
sein + zu: can be done
- Der aktuelle Betriebszustand ist auf dem Display abzulesen.The current status can be read on the display.
- Dieser Softwarefehler ist mit wenigen Klicks zu beheben.This software bug can be fixed with a few clicks.
With verbs like sehen, hören, finden, bestellen or beheben, sein + zu means kann … werden.
3
sich lassen + infinitive: can be done
- Die Temperatur lässt sich stufenlos regulieren.The temperature can be adjusted smoothly.
- Der Akku lässt sich leider nicht austauschen.Unfortunately, the battery can't be replaced.
The most common alternative in manuals, product texts and speech. It means kann … werden and says what is possible.

The forms

Passive alternatives at a glance

Each form replaces a passive with a modal verb. Man + modal verb keeps the sentence active.

Alternative structure	Modal meaning replaced	Passive equivalent	Example sentence
sein + zu + Infinitiv	müssen / sollen (obligation)	muss gemacht werden	Die Schrauben sind festzuziehen.
sein + zu + Infinitiv	können (possibility)	kann gemacht werden	Die Datei ist leicht zu finden.
sich lassen + Infinitiv	können (possibility only)	kann gemacht werden	Das Display lässt sich dimmen.
Adjektiv auf -bar / -lich	können (possibility)	kann gemacht werden	Der Wassertank ist waschbar.
man + Modalverb	müssen / können / dürfen	muss/kann getan werden	Hier muss man vorsichtig vorgehen.

What to notice

Sich lassen only means können, never müssen. It takes no zu: lässt sich einstellen. Sein + zu needs zu: ist einzustellen.

Part 2 of 4

Step by step

1
Must or can?
Must be done: sein + zu, or man muss. Can be done: sich lassen, a -bar adjective, or sein + zu.
2
Build sein + zu + infinitive
The thing becomes the subject. Sein agrees with it in position 2. Zu + infinitive goes at the end. Separable verbs take zu in the middle.
- festdrehen → festzudrehen
- Die Schrauben sind im Uhrzeigersinn festzudrehen.The screws must be tightened clockwise.
3
Build sich lassen + infinitive
The thing becomes the subject. Lassen goes in position 2, then sich. The infinitive without zu goes at the end.
- Das Gerät lässt sich mühelos reinigen.The device is easy to clean.
4
Build a -bar adjective
Take the stem of a verb with an accusative object and add -bar. Use it with sein, without an ending.
- Das Leitungswasser ist trinkbar.The tap water is drinkable.
- Die Benutzeroberfläche ist intuitiv bedienbar.The user interface is easy to use.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Die Schraube lässt sich leicht zu drehen.~~
Die Schraube lässt sich leicht drehen.
Lassen works like a modal verb: infinitive without zu.
~~Der Fehler lässt sich beheben werden.~~
Der Fehler lässt sich beheben.
Sich lassen already has the passive meaning. Don't add werden.
~~Der Defekt lässt sich sofort reparieren! (meant: must be repaired)~~
Der Defekt ist sofort zu reparieren.
Sich lassen means können, never müssen. For a duty, use sein + zu.

Exceptions

Tap one to open it.

Verbs like helfen can't become the subject: not Das Kind ist zu helfen. Without a subject, it works: Dem Kind ist nicht zu helfen.
- Man kann das Problem lösen. → Das Problem lässt sich lösen.The problem can be solved.
- Man kann dem Kind nicht helfen. → Dem Kind ist nicht zu helfen.The child is beyond help.
A sentence with sich lassen only says something is possible. For an order, use sein + zu or müssen.
- ✗ Der Filter lässt sich morgen wechseln!
- Der Filter ist morgen zu wechseln.The filter must be changed tomorrow.
With separable verbs, zu sits between the prefix and the verb, as one word.
- ist auszutauschen
- ✗ ist zu austauschen
In southern Germany and Austria you hear Das Auto gehört gewaschen. It is informal. In standard German, use ist zu waschen or muss gewaschen werden.
- Das Auto ist zu waschen.The car needs washing.
A few verbs work with sich alone, without lassen.
- Das Buch verkauft sich hervorragend.The book sells really well.
- Für dieses Problem findet sich bestimmt eine Lösung.There will surely be a solution to this problem.

Don't mix it up

Similar patterns with sein, haben, lassen and man

These look alike but differ in who acts. Also, man (people in general) is not der Mann (the man).

Structure	Verb pattern	Voice and actor	Meaning	Example
sein + zu + Infinitiv (V27)	sein + zu + Infinitiv	Passive meaning (subject receives action)	Must or can be done	Der Bericht ist zu schreiben. (The report is to be written.)
haben + zu + Infinitiv	haben + zu + Infinitiv	Active meaning (subject must perform action)	Obligation for the subject	Der Mitarbeiter hat den Bericht zu schreiben. (The employee has to write the report.)
sich lassen + Infinitiv (V27)	lassen + sich + Infinitiv	Passive meaning (usually an inanimate subject)	Feasibility / possibility	Das Fenster lässt sich öffnen. (The window can be opened.)
jemanden lassen + Infinitiv	lassen + Akkusativ + Infinitiv	Active causative / permissive	To allow or arrange for someone to act	Der Chef lässt die Mitarbeiter früher gehen. (The boss lets the employees leave early.)
man (indefinite pronoun)	man (lowercase, one n)	Generic person (active)	One / people in general	Hier kann man gut parken. (You can park well here.)
der Mann (noun)	der Mann (capital, double n)	Specific male adult person	The man	Dort drüben steht der Mann. (The man is standing over there.)

Part 4 of 4

In real life

Bedienungsanleitung und Sicherheitsregeln: Akku-Staubsauger DR-400

From the manual of a cordless vacuum cleaner: safety and care rules. · Tap EN for English.

Sicherheitshinweise und Inbetriebnahme
Vor dem ersten Gebrauch ist die Gebrauchsanweisung aufmerksam zu lesen.
Die Düse ist abnehmbar und lässt sich mit wenigen Handgriffen austauschen.
Die Saugleistung lässt sich über den Drehregler stufenlos einstellen.
Der Staubfilter ist vollständig waschbar; er ist jedoch vor dem Wiedereinsetzen gründlich zu trocknen.
Um eine lange Lebensdauer zu garantieren, muss man den Behälter nach jeder Benutzung entleeren.
Das Motorgehäuse darf man unter keinen Umständen mit Wasser reinigen.
Beschädigte Kabel sind keinesfalls selbst zu reparieren.

That's the whole topic.

Passive alternatives at a glance

The main points

When you use it

sein + zu: must be done

sein + zu: can be done

sich lassen + infinitive: can be done

The forms

Passive alternatives at a glance

Step by step

Must or can?

Build sein + zu + infinitive

Build sich lassen + infinitive

Build a -bar adjective

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Similar patterns with sein, haben, lassen and man

In real life

Sources