Subjunctive I: reported speech (past)

When you use it

1. 1

   Witness statements in the press

   • Eine Augenzeugin berichtete, der schwarze Kleinwagen sei mit hoher Geschwindigkeit über die rote Ampel gefahren.An eyewitness reported that the small black car had gone through the red light at high speed.
   • Ein Anwohner gab an, er habe gegen Mitternacht ein lautes Scheppern auf der Straße gehört.A resident said he had heard a loud crash in the street at around midnight.

   A journalist can't know if a witness is right. Konjunktiv I shows: this is what the witness said happened.

2. 2

   Police reports and court records

   • Der Verdächtige behauptete bei der Vernehmung, er habe sich zur Tatzeit in seiner Wohnung aufgehalten.During questioning, the suspect claimed he had been in his flat at the time of the crime.
   • Die Beamtin hielt fest, der Fahrer sei einem Reh auf der Fahrbahn ausgewichen.The officer noted that the driver had swerved to avoid a deer on the road.

   Police reports and court records use it to sum up what suspects and witnesses said.

3. 3

   What officials said happened

   • Die Sprecherin der Fluggesellschaft erklärte, die Maschine sei wegen eines technischen Defekts außerplanmäßig gelandet.The airline spokeswoman said the plane had made an unplanned landing because of a technical fault.

   Reporters use it when they sum up what an official or spokesperson said about the past.

The forms

Step by step

1. 1

   Start with the direct quote

   Look at what the person said.

   • Zeuge: „Der Mann hat die Scheibe eingeschlagen und ist ins Gebäude geklettert.“Witness: "The man smashed the window and climbed into the building."
2. 2

   Choose haben or sein

   Check the Perfekt of each verb: einschlagen takes haben, klettern takes sein.

3. 3

   Make it Konjunktiv I

   Er habe and er sei are clear, so keep them. In the plural, sie haben becomes sie hätten, but sie seien stays.

   • er habe / er sei
   • sie hätten / sie seien
4. 4

   Get the word order right

   Without dass, habe / sei stands in position 2 and the participle at the end. With dass, habe / sei goes last.

   • Der Zeuge sagte, der Mann habe die Scheibe eingeschlagen und sei ins Gebäude geklettert.The witness said the man had smashed the window and climbed into the building.
   • Der Zeuge sagte, dass der Mann die Scheibe eingeschlagen habe.The witness said that the man had smashed the window.

Common mistakes

• ✕ Der Zeuge sagte, er sahe den Einbrecher.

  ✓ Der Zeuge sagte, er habe den Einbrecher gesehen.

  For any past action, use habe / sei + Partizip II.

• ✕ Die Zeugin gab an, sie wäre am Tatort gewesen. (in a news report)

  ✓ Die Zeugin gab an, sie sei am Tatort gewesen.

  Wäre can suggest the statement is doubtful. Use sei for a neutral report.

• ✕ Die Nachbarn sagten, sie haben einen lauten Schrei gehört.

  ✓ Die Nachbarn sagten, sie hätten einen lauten Schrei gehört.

  Sie haben looks like the present, so use hätten.

• Modal verbs: two infinitives+
• sein takes sein+
• Passive: worden, not geworden+
• Singular: habe and sei, not hätte and wäre+

Don't mix it up