Subjunctive II in the past

When you use it

1. 1

   Regret and missed chances

   • Ich hätte mich damals unbedingt auf diese Stelle bewerben sollen.I really should have applied for that job back then.
   • Wir wären so gerne zur Fachmesse nach Hamburg gefahren, aber das Budget wurde gestrichen.We would have loved to go to the trade fair in Hamburg, but the budget was cut.

   Looking back, you say what you should have, could have or would have liked to do.

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2. 2

   Unreal conditions in the past

   • Wenn ich die E-Mail der Hausverwaltung rechtzeitig gelesen hätte, hätte ich die Frist nicht verpasst.If I had read the property management's email in time, I wouldn't have missed the deadline.
   • Hätten Sie uns früher informiert, hätten wir eine andere Lösung finden können.Had you told us earlier, we could have found another solution.

   If X had happened, Y would have followed. Both the wenn-clause and the main clause use the past Konjunktiv II.

3. 3

   Wishes about the past

   • Wenn ich bloß die Zusage für die Mietwohnung nicht abgelehnt hätte!If only I hadn't turned down the offer of the flat!
   • Wäre ich im Vorstellungsgespräch doch etwas ruhiger geblieben!If only I had stayed a bit calmer in the job interview!

   The sentence often stands alone. It starts with wenn or with the verb, and usually has bloß or doch (M04).

The forms

Step by step

1. 1

   Start with what really happened

   Then turn it around. No becomes yes, and yes becomes no.

   • Ich habe mich nicht beworben. Ich habe die Stelle nicht bekommen.I didn't apply. I didn't get the job.
   • Wenn ich mich beworben hätte, hätte ich die Stelle bekommen.If I had applied, I would have got the job.
2. 2

   Choose hätte or wäre

   Check the Perfekt: sich bewerben and bekommen take haben → hätte. Kommen takes sein → wäre.

3. 3

   Get the word order right

   In the wenn-clause, hätte / wäre goes to the very end. The main clause starts with hätte / wäre right after the comma.

   • Wenn ich mich damals beworben hätte, hätte ich die Stelle bekommen.If I had applied back then, I would have got the job.
4. 4

   Or drop wenn

   Without wenn, hätte or wäre moves to the front of the condition.

   • Hätte ich das gewusst, wäre ich zu Hause geblieben.Had I known that, I would have stayed at home.
5. 5

   Modals in a subordinate clause

   With two infinitives, hätte doesn't go last. It stands right before the two infinitives.

   • …, weil ich den Brief hätte schreiben müssen.…, because I should have written the letter.

Common mistakes

• ✕ Wenn ich das gewusst hätte, ich würde gekommen sein.

  ✓ Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen.

  Don't use würde for the past. Put wäre right after the comma.

• ✕ Ich wäre gern gestern mitgekommen können.

  ✓ Ich hätte gern gestern mitkommen können.

  With a modal verb, always use hätte.

• ✕ Wenn ich hatte mehr Zeit gehabt, hätte ich mich beworben.

  ✓ Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, hätte ich mich beworben.

  Konjunktiv II needs the umlaut: hätte. In the wenn-clause it goes last.

• No würde in the past+
• Modal verbs always take hätte+
• als ob in the past+
• Passive in the past+

Don't mix it up