Reflexive verbs with dative pronouns (B1) – German grammar

If the sentence already has an accusative object, mich and dich become mir and dir: Ich kaufe mir ein Buch.

Learn first:Reflexive verbs with accusative pronouns Personal pronouns in the dative

Accusative vs. dative reflexive pronouns

Subject pronoun	Reflexive accusative (V11)	Reflexive dative (V14)	Do they differ?	Example with dative pronoun
ich	mich	mir	Yes	Ich kaufe mir ein Buch.
du	dich	dir	Yes	Kaufst du dir ein Buch?
er / sie / es / man	sich	sich	No	Er kauft sich ein Buch.
wir	uns	uns	No	Wir kaufen uns ein Buch.
ihr	euch	euch	No	Kauft ihr euch ein Buch?
sie / Sie	sich	sich	No	Sie kaufen sich ein Buch.

The main points

Accusative object in the sentence? The reflexive pronoun becomes dative.
Only two forms change: mich → mir, dich → dir.
Body parts and clothes: Ich wasche mir die Hände – no meine.
Key verbs: sich etwas kaufen, leisten, aussuchen, vorstellen, überlegen, merken.
The short pronoun comes early: Ich kaufe mir ein Fahrrad.

Part 1 of 4

When you use it

1
Your body
- Ich wasche mir vor dem Essen die Hände.I wash my hands before eating.
- Beim Skifahren hat er sich das linke Bein gebrochen.He broke his left leg skiing.
Washing, brushing or breaking a body part: the body part is the accusative object. The pronoun shows whose body it is.
Tip: German usually says mir die Hände, not meine Hände.
2
Clothes
- Zieh dir eine warme Jacke an, draußen schneit es!Put on a warm jacket – it's snowing outside!
- Im Flur ziehe ich mir sofort die nassen Schuhe aus.In the hall I take off my wet shoes straight away.
Ich ziehe mich an has no other object. Name the jacket or shoes, and the pronoun becomes dative.
3
Buying or choosing for yourself
- Ich habe lange gespart und kaufe mir heute ein neues Smartphone.I've saved for a long time and I'm buying myself a new smartphone today.
- Diesen teuren Schreibtisch kann ich mir im Moment nicht leisten.I can't afford this expensive desk at the moment.
With kaufen, bestellen, aussuchen or leisten, the dative shows you do it for yourself.

The forms

Accusative vs. dative reflexive pronouns

Only two forms change: mich → mir and dich → dir. All the others stay the same.

Subject pronoun	Reflexive accusative (V11)	Reflexive dative (V14)	Do they differ?	Example with dative pronoun
ich	mich	mir	Yes	Ich kaufe mir ein Buch.
du	dich	dir	Yes	Kaufst du dir ein Buch?
er / sie / es / man	sich	sich	No	Er kauft sich ein Buch.
wir	uns	uns	No	Wir kaufen uns ein Buch.
ihr	euch	euch	No	Kauft ihr euch ein Buch?
sie / Sie	sich	sich	No	Sie kaufen sich ein Buch.

What to notice

You only need to learn two new words: mir and dir.

Part 2 of 4

Step by step

1
Start with subject and verb
Choose who does the action and conjugate the verb.
- Ich kaufe …
2
Look for an accusative object
Ask: Wen oder was? If there is a thing, the reflexive pronoun can't be mich. It must be dative.
- Was kaufe ich? → einen neuen Laptop (Akkusativ)
3
Use mir, dir, sich …
Choose the dative reflexive pronoun. For ich, it is mir.
- ich → mir
4
Pronoun before the noun
The short pronoun comes early, before time words and the noun object.
- Ich kaufe mir heute nach der Arbeit einen neuen Laptop.I'm buying myself a new laptop today after work.
5
Two pronouns? Accusative first
If the thing is also a pronoun (ihn, es), the accusative pronoun comes first.
- Ich kaufe ihn mir.I'm buying it for myself.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Ich kaufe mich ein neues Auto.~~
Ich kaufe mir ein neues Auto.
Ein neues Auto is the accusative object, so ich needs mir.
~~Putz dich sofort die Zähne!~~
Putz dir sofort die Zähne!
Die Zähne is the object, so use dir, not dich.
~~Ich wasche mir meine Hände vor dem Kochen.~~
Ich wasche mir die Hände vor dem Kochen.
Mir already shows whose hands. Use die, not meine.

Exceptions

Tap one to open it.

The dative pronoun already shows whose it is. Use die, der or das, not mein- or sein-.
- Ich putze mir die Zähne.I brush my teeth.
- Er zieht sich den Mantel an.He puts on his coat.
With mich/dich, sich vorstellen means "introduce yourself". With mir/dir + a thing, it means "imagine".
- Darf ich mich kurz vorstellen?May I introduce myself?
- Ich kann mir diese Situation gut vorstellen.I can easily imagine this situation.
The whole body takes the accusative. A named body part or piece of clothing makes the pronoun dative.
- Ich wasche mich.I have a wash.
- Ich wasche mir das Gesicht.I wash my face.
Wehtun always takes the dative, even without another object.
- Ich habe mir wehgetan.I hurt myself.

Don't mix it up

Reflexive or personal, accusative or dative?

Same person as the subject? Reflexive. Another person? Personal pronoun. Another object in the sentence? Then dative.

Sentence	Pronoun type	Case	Why this form is used	English meaning
Ich ziehe mich an.	Reflexive	Akkusativ	No other object.	I get dressed.
Ich ziehe mir den Mantel an.	Reflexive	Dativ	Den Mantel is the accusative object.	I put on my coat.
Ich ziehe dir den Mantel an.	Personal	Dativ	I help another person.	I put your coat on for you.
Ich kaufe mir ein Tablet.	Reflexive	Dativ	I buy it for myself.	I buy myself a tablet.
Ich kaufe dir ein Tablet.	Personal	Dativ	I buy a present for you.	I buy you a tablet.
Ich wasche ihn.	Personal	Akkusativ	I wash someone or something else.	I wash him / it.

Part 4 of 4

In real life

Buying a new laptop

Sarah and Jonas meet in a big electronics shop in Frankfurt. · Tap EN for English.

Jonas
Hallo Sarah! Was machst du denn hier?
Sarah
Mein alter Laptop ist kaputt. Jetzt möchte ich mir ein neues Gerät kaufen.
Jonas
Gute Idee. Weißt du schon, was du brauchst?
Sarah
Ich überlege mir noch, ob ich ein Notebook oder ein Tablet nehme.
Sarah
Aber diesen teuren Rechner da drüben kann ich mir nicht leisten.
Jonas
Schau mal, dieses Modell hat tolle Bewertungen. Such dir doch eine Farbe aus!
Sarah
Das Design gefällt mir. Ich gönne mir diesen Laptop und bestelle mir gleich eine Tasche dazu!

That's the whole topic.

Accusative vs. dative reflexive pronouns

The main points

When you use it

Your body

Clothes

Buying or choosing for yourself

The forms

Accusative vs. dative reflexive pronouns

Step by step

Start with subject and verb

Look for an accusative object

Use mir, dir, sich …

Pronoun before the noun

Two pronouns? Accusative first

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Reflexive or personal, accusative or dative?

In real life

Sources