Information order and emphasis

When you use it

1. 1

   Known first, new last

   • Die Bundesregierung plant eine umfassende Reform des Rentensystems. Diese Reform stößt jedoch bei den Gewerkschaften auf erbitterten Widerstand.The government is planning a major pension reform. This reform, however, is meeting fierce resistance from the trade unions.
   • Die Krise verschärft sich. Dieser Entwicklung steuern wir entgegen.The crisis is getting worse. We are working against this development.

   Start each sentence with something the reader already knows (Thema). Put the new point (Rhema) at the end. The new point often becomes the next sentence's start.

   💡 Tip: In everyday German, the subject usually comes first. Speeches and essays vary this on purpose.

2. 2

   Contrast: an object in position 1

   • Den Bürgern muss die Politik reinen Wein einschenken, nicht den Lobbyverbänden.It is the citizens that politicians must tell the plain truth to, not the lobby groups.
   • Einen solchen Kompromiss hätte die Parteispitze vor wenigen Monaten noch rundweg abgelehnt.A compromise like this the party leaders would have flatly rejected only a few months ago.

   Normally the subject or a time phrase comes first. Put an object or a reason there instead, and it signals contrast: this, not something else.

   + 1 more example
3. 3

   Suspense: the verdict comes first

   • Ungelöst bleibt das fundamentale Problem der gerechten Lastenverteilung.What remains unsolved is the basic problem of sharing the burden fairly.
   • Erschütternd war vor allem die Gleichgültigkeit, mit der die Verantwortlichen auf die Warnungen reagierten.What was shocking above all was the indifference with which those responsible reacted to the warnings.

   Put an adjective or participle first, then the verb (bleiben, sein, werden). The subject comes later, so the listener waits for it.

   + 1 more example

The forms

Step by step

1. 1

   Decide what is known and what is new

   Before each sentence, ask: what does the reader already know? That is the Thema. What is the new point? That is the Rhema.

2. 2

   Choose what goes in position 1

   For smooth reading, start with the known part. For sharp contrast, start with the surprising or opposing part.

   • Die Digitalisierung verändert unsere Arbeitswelt grundlegend.Digitalisation is fundamentally changing the way we work.
   • Smooth: Dieser tiefgreifende Wandel verlangt neue Formen der Weiterbildung.This deep change calls for new forms of further training.
   + 1 more example
3. 3

   Order the Mittelfeld from light to heavy

   Short pronouns and adverbs come first. Long noun phrases move towards the end, just before the final verb.

   • ✗ Der Kanzler hat dem völlig überraschten Parlament gestern es erklärt.Wrong: the light pronoun es comes last.
   • ✓ Der Kanzler hat es gestern dem völlig überraschten Parlament erklärt.The chancellor explained it yesterday to a completely surprised parliament.
4. 4

   Put the verdict first for emphasis

   Take the adjective from the end and put it in position 1. The verb follows, and the subject comes after it.

   • Die Kluft zwischen Arm und Reich ist besorgniserregend.The gap between rich and poor is alarming.
   • → Besorgniserregend ist die Kluft zwischen Arm und Reich.What is alarming is the gap between rich and poor.
5. 5

   Build a periodic sentence

   In a speech or a closing paragraph, stack two or three subordinate clauses. Then release the tension in the main clause.

   • Erst wenn wir die ökologische Transformation als Chance begreifen, erst wenn Politik und Wirtschaft an einem Strang ziehen, und selbst wenn der Weg dorthin von Rückschlägen gesäumt sein mag: erst dann werden wir den Wohlstand künftiger Generationen sichern können.Only when we see the green transition as a chance, only when politics and business pull together, and even if the road there is full of setbacks: only then will we secure the wealth of future generations.

Common mistakes

• ✕ Ungelöst das Problem bleibt, weil die Parteien streiten.

  ✓ Ungelöst bleibt das Problem, weil die Parteien streiten.

  With Ungelöst in position 1, the verb bleibt must come second.

• ✕ Über diese Fragen es muss im Parlament debattiert werden.

  ✓ Über diese Fragen muss im Parlament debattiert werden.

  The placeholder es only fills an empty position 1. Here Über diese Fragen fills it.

• ✕ Der Kanzler erläuterte den Journalisten die Krise. Die Krise wurde von den Experten aber anders beurteilt.

  ✓ Der Kanzler erläuterte den Journalisten die Krise. Diese wurde von den Experten jedoch anders beurteilt.

  Don't repeat the same noun. Link back with Diese.

• The placeholder es in position 1+
• Unstressed pronouns stay at the front+
• Don't overdo inversion+
• The rule of three+

Don't mix it up