Two-way prepositions (A2) – German grammar

Nine prepositions take the Dativ for Wo? (where) and the Akkusativ for Wohin? (where to): im Zimmer, ins Zimmer.

Learn first:Accusative case Dative case Where, where to, where from

The nine two-way prepositions

Preposition	Core spatial meaning	Visual relationship
an	at, on (upright surface, edge)	touching a wall, window or edge (an der Wand, am Fluss)
auf	on, on top of (flat surface)	on a floor, table or shelf (auf dem Tisch)
hinter	behind	at the back of something (hinter der Tür)
in	in, inside, into	inside a room or space (im Zimmer)
neben	next to, beside	side by side (neben dem Bett)
über / unter	above, over / under, below	higher or lower than something (über dem Sofa, unter dem Bett)

The main points

Nine prepositions: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen.
Wo? (where) → Dativ: Er sitzt im Zimmer.
Wohin? (where to) → Akkusativ: Er geht ins Zimmer.
stellen, legen, setzen, hängen + Akkusativ; stehen, liegen, sitzen, hängen + Dativ.
Movement inside one place takes the Dativ: Wir joggen im Park.

Practise this · 5 questions

Part 1 of 4

When you use it

1
Where it is: Wo? + Dativ
- Der große Kleiderschrank steht in der Ecke.The big wardrobe is in the corner.
- Das bequeme Sofa steht neben dem Fenster.The comfortable sofa is next to the window.
Something is in a fixed place, or an action stays inside one place? Use the Dativ.
2
Where it goes: Wohin? + Akkusativ
- Wir tragen den schweren Tisch in die Küche.We're carrying the heavy table into the kitchen.
- Ich stelle die Stehlampe neben das Regal.I'm putting the floor lamp next to the shelf.
You move something or yourself to a new place? Use the Akkusativ.
3
Verb pairs: put and be
- Ich stelle den Stuhl an die Wand.I put the chair against the wall. (action)
- Der Stuhl steht jetzt an der Wand.The chair is now against the wall. (state)
One verb is the action (stellen, legen → Akkusativ). Its partner is the result (stehen, liegen → Dativ).

The forms

The nine two-way prepositions

an is for upright surfaces like a wall. auf is for flat surfaces like a table or the floor.

Preposition	Core spatial meaning	Visual relationship
an	at, on (upright surface, edge)	touching a wall, window or edge (an der Wand, am Fluss)
auf	on, on top of (flat surface)	on a floor, table or shelf (auf dem Tisch)
hinter	behind	at the back of something (hinter der Tür)
in	in, inside, into	inside a room or space (im Zimmer)
neben	next to, beside	side by side (neben dem Bett)
über / unter	above, over / under, below	higher or lower than something (über dem Sofa, unter dem Bett)

Part 2 of 4

Step by step

1
Check the preposition
Is it one of the nine: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen? Then the case can change.
2
Ask: Wo? or Wohin?
Something moves to a new place? Wohin? → Akkusativ. It is already there, or moves only inside one area? Wo? → Dativ.
- Ich stelle die Pflanze …I put the plant … (action → Wohin? → Akkusativ)
- Die Pflanze steht …The plant is … (state → Wo? → Dativ)
3
Check the gender
Is the noun after the preposition der, die, das or plural?
- das Fenster (neuter), der Schreibtisch (masculine), die Wand (feminine)
4
Choose the article
Akkusativ: den, die, das, die. Dativ: dem, der, dem, den + -n.
- Ich stelle die Pflanze neben das Fenster.I put the plant next to the window.
- Die Pflanze steht neben dem Fenster.The plant is next to the window.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Ich stelle den Schreibtisch in der Ecke.~~
Ich stelle den Schreibtisch in die Ecke.
stellen moves something to a new place: Wohin? → Akkusativ.
~~Das Buch liegt auf den Tisch.~~
Das Buch liegt auf dem Tisch.
liegen is a state: Wo? → Dativ, so der becomes dem.
~~Wir haben das Bild an der Wand gehängt.~~
Wir haben das Bild an die Wand gehängt.
hat gehängt is the action of hanging it up: Akkusativ.

Exceptions

Tap one to open it.

Movement alone doesn't mean Akkusativ. Only movement to a new place does. Moving around inside one area takes the Dativ.
- Wir gehen in den Park.We're going into the park. (new place)
- Wir joggen im Park.We're jogging in the park. (already inside)
- Das Kind springt auf dem Bett.The child is jumping on the bed. (already on it)
Hanging something up takes the Akkusativ (hat gehängt). Something already hanging takes the Dativ (hat gehangen).
- Ich hänge das Poster an die Wand.I'm hanging the poster on the wall.
- Das Poster hängt an der Wand.The poster is hanging on the wall.
Like hängen: putting something into a tight space takes the Akkusativ. Being in it takes the Dativ.
- Er steckt den Schlüssel in die Hosentasche.He puts the key in his trouser pocket.
- Der Schlüssel steckt im Schloss.The key is in the lock.
in, an and vor are also used for time. Then they almost always take the Dativ.
- Am Montag habe ich frei.I have Monday off.
- Vor einer Woche haben wir die Möbel bestellt.We ordered the furniture a week ago.

Don't mix it up

Two-way vs. fixed-case prepositions

Prepositions like zu, nach, aus or durch have one fixed case. They don't switch, even with movement.

Preposition class	Members	Case rule	Example
Two-way prepositions (Wechselpräpositionen)	an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen	Dativ for Wo?, Akkusativ for Wohin?	Ich gehe in den Keller. / Ich bin im Keller.
Always Dativ	aus, bei, mit, nach, seit, von, zu	Always Dativ, also with movement	Ich fahre zum Bahnhof. / Ich komme aus der Küche.
Always Akkusativ	bis, durch, für, gegen, ohne, um	Always Akkusativ, also without movement	Wir spazieren durch den Wald. / Die Stühle stehen um den Tisch.

Part 4 of 4

In real life

Furnishing the new apartment

David and Maria are arranging the furniture in their new flat in Leipzig. · Tap EN for English.

Maria
David, hilf mir mal bitte. Wohin stellen wir das neue Bücherregal?
David
Ich würde das Regal an die Wand stellen, direkt neben das große Fenster.
Maria
Gute Idee. Aber steht der Schreibtisch nicht schon am Fenster?
David
Stimmt. Dann stellen wir das Regal in die Ecke hinter der Tür.
Maria
Perfekt. Und wo soll der große Teppich hin?
David
Den legen wir mitten ins Zimmer, zwischen das Sofa und den Fernseher.
Maria
Schau mal, der Kater liegt schon unter dem Esstisch und schläft.
David
Und jetzt hängen wir die Bilder an die Wand über das Sofa.

That's the whole topic.

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The main points

When you use it

Where it is: Wo? + Dativ

Where it goes: Wohin? + Akkusativ

Verb pairs: put and be

The forms

The nine two-way prepositions

Step by step

Check the preposition

Ask: Wo? or Wohin?

Check the gender

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Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Two-way vs. fixed-case prepositions

In real life

Sources