-ig, -lich, -isch: differences in meaning (C1)

The same root can change meaning with -ig, -lich or -isch: ein kindliches Lächeln, but kindisches Verhalten.

Learn first:Adjectives with un-, -los, -ig, -lich, -isch

Core semantic profiles of the suffixes

Suffix	Main idea	Typical use	Examples
-ig	Having or full of something	Physical traits and states; with a number: duration	Sand → sandig, Sonne → sonnig, drei Tage → dreitägig
-lich	A sphere, or something that repeats	Institutions, regular cycles, "-ish" with colours	Tag → täglich, Wirtschaft → wirtschaftlich, rot → rötlich
-isch	Origin, field, or a judgment of character	Countries, sciences; often critical about people	Spanien → spanisch, Kind → kindisch, Herr → herrisch

The main points

kindlich = childlike (positive); kindisch = childish (negative).
geistig = mental, intellectual; geistlich = religious, of the church.
-lich = how often: täglich. Number + -ig = how long: dreitägig.
gütig = kind; gütlich = by agreement. parteiisch = biased.
-tägig and -stündig need a number: zweitägig, mehrstündig.

Part 1 of 4

When you use it

1
Childlike or childish: kindlich, kindisch
- Mit kindlicher Neugier erkundete die Forscherin das Phänomen.With childlike curiosity, the researcher explored the phenomenon.
- Der Kommentar des Ministers war eine kindische Reaktion auf berechtigte Kritik.The minister's comment was a childish reaction to fair criticism.
-lich often describes a natural, positive trait. -isch on a word for a person often criticises: kindisch means immature. The same goes for herrlich (wonderful) and herrisch (bossy).
2
Mind or church: geistig, geistlich
- Körperliche und geistige Fitness sind im Alter gleichermaßen wichtig.Physical and mental fitness are equally important in old age.
- In der Kathedrale versammelten sich die hohen geistlichen Würdenträger.The senior clergy gathered in the cathedral.
geistig means mental or intellectual. geistlich means religious or to do with the church.
3
How often or how long: täglich, -tägig
- Eine tägliche Dosis frische Luft stärkt das Immunsystem.A daily dose of fresh air strengthens the immune system.
- Die Verhandlungsparteien einigten sich nach einer dreitägigen Klausurtagung.The two sides reached an agreement after a three-day retreat.
-lich means it happens again and again: täglich = every day. A number + -ig says how long one event lasts: dreitägig = lasting three days.

The forms

Core semantic profiles of the suffixes

Each suffix has a typical meaning. It is a tendency, not a fixed rule.

Suffix	Main idea	Typical use	Examples
-ig	Having or full of something	Physical traits and states; with a number: duration	Sand → sandig, Sonne → sonnig, drei Tage → dreitägig
-lich	A sphere, or something that repeats	Institutions, regular cycles, "-ish" with colours	Tag → täglich, Wirtschaft → wirtschaftlich, rot → rötlich
-isch	Origin, field, or a judgment of character	Countries, sciences; often critical about people	Spanien → spanisch, Kind → kindisch, Herr → herrisch

Part 2 of 4

Step by step

1
Find the root and your meaning
Ask what you mean. Mind or church? How often or how long? Innocent or immature?
2
Choose the suffix
How often: -lich (täglich). How long: number + -ig (dreitägig). Positive trait: kindlich; immature: kindisch. Intellectual: geistig; religious: geistlich.
3
Check for an umlaut
Tag, Stunde and Jahr take an umlaut: täglich, dreistündig, jährlich. Geist and Kind keep their vowel.
- der Tag → täglich (Umlaut) / zweitägig (Umlaut)daily / lasting two days
- die Stunde → stündlich (Umlaut) / dreistündig (Umlaut)hourly / lasting three hours
4
Add the ending
Before a noun, these adjectives take the normal adjective endings.
- zu einer gütlichen Einigungto an amicable settlement
- der Schutz des geistigen Eigentumsthe protection of intellectual property

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Die Parteien trafen sich zu einer dreitäglichen Konferenz.~~
Die Parteien trafen sich zu einer dreitägigen Konferenz.
For duration, use -tägig. dreitäglich would mean every three days.
~~Der Abteilungsleiter reagierte völlig kindlich auf die Kritik.~~
Der Abteilungsleiter reagierte völlig kindisch auf die Kritik.
kindlich is positive: childlike. For an immature adult, use kindisch.
~~Das Patentamt schützt das geistliche Eigentum.~~
Das Patentamt schützt das geistige Eigentum.
geistlich is about religion. Creations of the mind are geistig: geistiges Eigentum.

Exceptions

Tap one to open it.

With colours, tastes and feelings, -lich softens the word: rötlich = reddish. Sometimes it adds a negative note: süßlich, kränklich.
- rot → rötlichred → reddish
- süß → süßlichsweet → sickly sweet
- krank → kränklichill → sickly
geistig means mental. geistreich means witty and clever.
- eine geistige Behinderunga cognitive disability
- ein geistreicher Toast auf der Galaa witty, brilliant toast at the gala
sinnlich is about the senses. sinnvoll means sensible. sinnig means apt, but today it is often used ironically.
- ein sinnliches Erlebnisa sensual experience
- eine sinnvolle Maßnahmea sensible measure
- ein sinniger Spruchan apt, well-chosen saying
-sprachig says which or how many languages: zweisprachig, deutschsprachig. sprachlich means "to do with language".
- ein zweisprachiges Kinda bilingual child
- ein sprachlicher Fehlera language mistake

Don't mix it up

The three suffixes and related endings

Don't mix the three main suffixes with each other, or with -haft and -bar.

Form	Meaning	Typical use	Example
-ig	A state, a physical trait; with numbers: duration	Qualities, length of time	dreiwöchig (lasting 3 weeks)
-lich	Repetition, a sphere, a positive trait	Calendar cycles, fields	wöchentlich (every week)
-isch	Critical judgment, nationality, ideology	Criticism, origin	neidisch (envious), kindisch (childish)
-haft	Like something or someone	Resembling a type	knabenhaft (boyish), schülerhaft
-bar	Can be done	Passive meaning	begreifbar (comprehensible)

Der Redner hielt einen zweistündigen Vortrag über geistliche Barockmusik.The speaker gave a two-hour talk on sacred baroque music.
Die Geschäftsleitung traf sich zur stündlichen Lagebesprechung.The management met for the hourly briefing.
Seine kindliche Begeisterung für Astronomie schlug in kindischen Trotz um, als niemand zuhörte.His childlike enthusiasm for astronomy turned into childish sulking when nobody listened.

Part 4 of 4

In real life

Texte genau lesen

An editor at a daily newspaper corrects a trainee's article before it goes to print. · Tap EN for English.

„Lieber Florian,
dein Artikel über den Urheberrechtsstreit in der Gaming-Branche ist hervorragend recherchiert, bedarf aber an drei Stellen einer dringenden sprachlichen Präzisierung.
Im zweiten Absatz schreibst du, das Indie-Studio schütze sein geistliches Eigentum. Das Studio verwaltet jedoch keine Kirchengüter! Es muss selbstverständlich geistiges Eigentum heißen.
Weiter unten kritisierst du das Verhalten des Verlagschefs und nennst es kindlich.
Aus dem Kontext geht jedoch hervor, dass er einen Wutanfall bekam und Verhandlungen blockierte.
Das ist nicht unschuldig oder charmant, sondern unreif – das passende Wort im Feuilleton lautet hier kindisch.
Schließlich erwähnst du eine dreitägliche Konferenz der Softwareentwickler. Wenn die Tagung drei Tage lang ohne Unterbrechung dauerte, handelt es sich um ein dreitägiges Event.
Dreitäglich würde bedeuten, dass die Entwickler sich alle drei Tage erneut treffen. Achte künftig akribisch auf diese Endungen!“

That's the whole topic.

Core semantic profiles of the suffixes

The main points

When you use it

Childlike or childish: kindlich, kindisch

Mind or church: geistig, geistlich

How often or how long: täglich, -tägig

The forms

Core semantic profiles of the suffixes

Step by step

Find the root and your meaning

Choose the suffix

Check for an umlaut

Add the ending

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

The three suffixes and related endings

In real life

Sources