Commas with infinitive phrases (B1) – German grammar

Some zu phrases need a comma, for example after darauf: Ich freue mich darauf, Sie kennenzulernen.

Learn first:um … zu (in order to)ohne … zu and (an)statt … zu

The three cases that need a comma

Case	What to look for	Key words	Example in a formal email
1. Connector	The phrase starts with a connector	um, ohne, statt, anstatt, außer, als	Ich schreibe Ihnen, um nach dem Stand zu fragen.
2. Noun	The phrase explains a noun	die Bitte, die Absicht, die Möglichkeit, das Ziel	Wir haben den Plan, das Büro umzubauen.
3. Pointer word	es or da(r) + preposition points to the phrase	es, darauf, darum, daran, dazu, dafür	Ich danke Ihnen dafür, mir geholfen zu haben.

The main points

Comma required after um, ohne, (an)statt, außer, als.
Comma required when the zu phrase explains a noun: die Gelegenheit, …
Comma required after a pointer word: es, darauf, darum, dafür.
After plain verbs like hoffen it's optional – but put it in emails.
Never a comma with modal verbs: Ich muss heute arbeiten.

Part 1 of 4

When you use it

1
Required after um, ohne, (an)statt, außer, als
- Wir schreiben Ihnen, um den Erhalt Ihrer Bewerbungsunterlagen zu bestätigen.We are writing to confirm that we have received your application documents.
- Bitte antworten Sie direkt auf diese E-Mail, anstatt ein neues Ticket zu eröffnen.Please reply directly to this email instead of opening a new ticket.
If the zu phrase starts with um, ohne, statt, anstatt, außer or als, you must put a comma before it.
2
Required when it explains a noun
- Ich nutze gerne die Gelegenheit, mich Ihnen kurz persönlich vorzustellen.I'm happy to take the opportunity to introduce myself to you briefly.
- Vielen Dank für Ihre Bereitschaft, den Termin kurzfristig zu verschieben.Thank you very much for being willing to move the appointment at short notice.
If the zu phrase explains a noun like die Gelegenheit, die Absicht, die Bitte or die Möglichkeit, you must put a comma.
3
Required after a pointer word
- Wir freuen uns sehr darauf, Sie beim Vorstellungsgespräch persönlich kennenzulernen.We are really looking forward to meeting you in person at the interview.
- Es ist für uns von großer Bedeutung, alle Fristen genau einzuhalten.Meeting all deadlines exactly is very important to us.
Words like es, darauf, darum, daran, dazu and dafür point forward to the zu phrase. Then a comma is required.

The forms

The three cases that need a comma

Case	What to look for	Key words	Example in a formal email
1. Connector	The phrase starts with a connector	um, ohne, statt, anstatt, außer, als	Ich schreibe Ihnen, um nach dem Stand zu fragen.
2. Noun	The phrase explains a noun	die Bitte, die Absicht, die Möglichkeit, das Ziel	Wir haben den Plan, das Büro umzubauen.
3. Pointer word	es or da(r) + preposition points to the phrase	es, darauf, darum, daran, dazu, dafür	Ich danke Ihnen dafür, mir geholfen zu haben.

What to notice

If one of these three cases applies, leaving out the comma is a mistake.

Part 2 of 4

Step by step

1
Find the zu phrase
Find the verb with zu and the words that belong to it.
- einreichen → einzureichen
2
Check the three cases
Does it start with um, ohne, statt, außer or als? Does it explain a noun? Is there es or a da- word? Any yes: comma.
3
Put the comma at the border
Here the phrase explains die Gelegenheit. Put the comma right after the noun, before the zu phrase starts.
- Ich nutze gerne die Gelegenheit, meine Bewerbungsunterlagen für die Stelle einzureichen.I'm happy to take the opportunity to submit my application documents for the job.
4
No case? Optional – but put it
With a plain verb like hoffen, the comma is optional. In formal emails, put it anyway.
- Ich hoffe, Ihnen damit geholfen zu haben.I hope this has helped you.
5
In the middle: two commas
If the zu phrase stands inside the main clause, put a comma before and after it.
- Die Absicht, das Projekt früher zu beenden, stieß auf großen Widerstand.The plan to end the project early met with strong resistance.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Ich schreibe Ihnen um mich für die Stelle zu bewerben.~~
Ich schreibe Ihnen, um mich für die Stelle zu bewerben.
Before um … zu, a comma is required.
~~Ich freue mich darauf Sie bald persönlich kennenzulernen.~~
Ich freue mich darauf, Sie bald persönlich kennenzulernen.
darauf points to the zu phrase, so the comma is required.
~~Ich habe die Bitte mir die Unterlagen zuzusenden.~~
Ich habe die Bitte, mir die Unterlagen zuzusenden.
The zu phrase explains the noun die Bitte. Put a comma.

Exceptions

Tap one to open it.

With brauchen nicht zu (V40) and scheinen zu, the verb and the zu infinitive form one unit. No comma.
- Sie brauchen das Formular nicht auszufüllen.You don't need to fill in the form.
- Der Termin scheint sich zu verschieben.The appointment seems to be moving.
If the phrase is just zu + one verb and none of the three cases applies, people usually leave out the comma.
- Ich versuche zu schlafen.I'm trying to sleep.
Sometimes the zu infinitive sits inside the main verb group. Then a comma isn't possible.
- Das Buch habe ich zu lesen versucht.I tried to read the book.
With es before the adjective, the comma is required. Without es, in a short note, it's optional.
- Es ist mir wichtig, diesen Punkt zu klären.It's important to me to clear up this point.

Don't mix it up

Infinitive commas vs. other commas

A zu phrase needs a comma only in the three cases. dass clauses and relative clauses always do. Modal verbs and lassen never do.

Structure	Signal	Comma rule	Example sentence
zu phrase (S22)	um/ohne/statt, a noun, or es/darauf	Required in the three cases; otherwise optional	Ich bitte Sie darum, zu zahlen.
dass clause (S13)	The conjunction dass	Always	Ich weiß, dass Sie gezahlt haben.
Modal verb + infinitive (V05)	können, müssen, sollen, wollen, dürfen	Never	Ich kann die Rechnung zahlen.
Relative clause (P08)	der, die, das, welcher	Always	Der Betrag, den Sie schulden ...
Infinitive without zu (V41)	sehen, hören, lassen, gehen	Never	Ich lasse den Wagen reparieren.

Part 4 of 4

In real life

Applying for an apartment by email

After a flat viewing in Munich, Tarek Mansour writes a formal email to the landlady, Dr. Lindemann. · Tap EN for English.

Tarek
Sehr geehrte Frau Dr. Lindemann,
Tarek
ich beziehe mich auf unsere gestrige Besichtigung und nutze gerne die Gelegenheit, mein Interesse nochmals zu bestätigen.
Tarek
Wie besprochen habe ich mich bemüht, alle Unterlagen vollständig zusammenzustellen.
Tarek
Ich schreibe Ihnen auch, um Ihnen ein kurzes Update zu meiner beruflichen Situation zu geben.
Tarek
Mein Arbeitgeber hat den Entschluss gefasst, meine Anstellung unbefristet zu verlängern.
Tarek
Ich freue mich sehr darauf, bald von Ihnen zu hören.
Tarek
Ich bitte Sie höflich darum, mir den Eingang dieser Nachricht kurz zu bestätigen.

That's the whole topic.

The three cases that need a comma

The main points

When you use it

Required after um, ohne, (an)statt, außer, als

Required when it explains a noun

Required after a pointer word

The forms

The three cases that need a comma

Step by step

Find the zu phrase

Check the three cases

Put the comma at the border

No case? Optional – but put it

In the middle: two commas

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Infinitive commas vs. other commas

In real life

Sources