Ellipsis and inserted phrases
Ellipsen und Einschübe
Writers leave out words readers can fill in, and add side comments: Das Buch – ein Geniestreich – erschien gestern.
Types of ellipsis
| Type | What is left out | Full sentence | With ellipsis |
|---|---|---|---|
| Kopulaellipse | sein or werden | Das Buch ist glänzend geschrieben, die Handlung ist fesselnd. | Das Buch ist glänzend geschrieben, die Handlung [ø] fesselnd. |
| Hilfsverbellipse | A shared haben / sein | Er hat den Text verfasst und er hat das Werk lektoriert. | Er hat den Text verfasst und [ø] das Werk lektoriert. |
| Prädikatsellipse | The whole verb: a phrase stands alone | Das ist ein glänzendes Debüt für eine junge Autorin. | Ein glänzendes Debüt für eine junge Autorin. |
| Konnektorellipse | sein and subject after wenn, wie, obgleich | Wenn der Film auch stellenweise langatmig ist, gefällt er. | Wenn [ø] auch stellenweise langatmig, gefällt der Film. |
| Subjektellipse | A repeated subject | Die Regisseurin betrat die Bühne, sie bedankte sich und sie ging. | Die Regisseurin betrat die Bühne, [ø] bedankte sich und [ø] ging. |
The main points
- Ellipsis: leave out words the reader can easily fill in.
- A shared verb can go; a different helper verb cannot.
- No zeugma: one verb must fit both objects and cases.
- Commas blend in, dashes stand out, brackets hold side facts.
- German dashes have spaces; a needed comma follows the closing dash.
Part 1 of 4
When you use it
- 1
Leave out a shared verb
- Der Regisseur feierte mit diesem Werk seinen künstlerischen Durchbruch, die Hauptdarstellerin [ø] ihren internationalen Triumph.The director celebrated his artistic breakthrough with this work, the lead actress [celebrated] her international triumph.
- Manche Kritiker sahen in dem Roman ein revolutionäres Meisterwerk, andere [ø] lediglich eine ermüdende Provokation.Some critics saw the novel as a revolutionary masterpiece, others [saw it] as just a tiresome provocation.
When parallel clauses share the same verb, write it only once. The second clause leaves it out. This sounds lean and balanced.
💡 Tip: In speech, people drop words casually: Schon fertig? In reviews, it is a deliberate style.
- 2
Verdicts without a verb
- Ein packender Auftakt. Dann jedoch: lähmender Stillstand auf der Bühne.A gripping opening. But then: total standstill on stage.
- Fazit des Premierenabends: unbedingt sehenswert.Verdict on the opening night: well worth seeing.
Reviewers often write short phrases with no verb at all. They sound like a quick, direct reaction.
- 3
Asides with dashes and brackets
- Der Protagonist des Romans – ein notorisch unzuverlässiger Ich-Erzähler – verstrickt sich zusehends in seinen eigenen Lebenslügen.The novel's hero, a famously unreliable narrator, gets more and more caught up in his own lies.
- Die Inszenierung versucht krampfhaft, modern zu wirken – und scheitert dabei auf ganzer Linie –, indem sie antike Verse mit billigem Techno-Pop unterlegt.The production tries hard to seem modern (and fails completely) by setting ancient verse to cheap techno-pop.
Dashes interrupt the sentence for a comment, irony or a key detail. Brackets hold side facts like dates or sources. The main sentence stays complete.
The forms
Types of ellipsis
Each type drops something the reader can easily fill in.
| Type | What is left out | Full sentence | With ellipsis |
|---|---|---|---|
| Kopulaellipse | sein or werden | Das Buch ist glänzend geschrieben, die Handlung ist fesselnd. | Das Buch ist glänzend geschrieben, die Handlung [ø] fesselnd. |
| Hilfsverbellipse | A shared haben / sein | Er hat den Text verfasst und er hat das Werk lektoriert. | Er hat den Text verfasst und [ø] das Werk lektoriert. |
| Prädikatsellipse | The whole verb: a phrase stands alone | Das ist ein glänzendes Debüt für eine junge Autorin. | Ein glänzendes Debüt für eine junge Autorin. |
| Konnektorellipse | sein and subject after wenn, wie, obgleich | Wenn der Film auch stellenweise langatmig ist, gefällt er. | Wenn [ø] auch stellenweise langatmig, gefällt der Film. |
| Subjektellipse | A repeated subject | Die Regisseurin betrat die Bühne, sie bedankte sich und sie ging. | Die Regisseurin betrat die Bühne, [ø] bedankte sich und [ø] ging. |
What to notice
An ellipsis works only if the reader can fill the gap at once. If they must guess, it is wrong.
Part 2 of 4
Step by step
- 1
Find repeated words
Look for the same verb, form of sein or subject in linked clauses. Write it once and leave out the repeat.
- Der erste Teil des Abends war überwältigend, der zweite Teil des Abends war ermüdend.The first part of the evening was overwhelming, the second part of the evening was tiring.
- → Der erste Teil des Abends war überwältigend, der zweite [ø] ermüdend.The first part of the evening was overwhelming, the second [was] tiring.
- 2
Check case and meaning (no zeugma)
The remaining verb must fit both parts. If one part needs a dative (danken) and the other an accusative (loben), keep both verbs.
- Der Regisseur feierte einen Erfolg, die Kritiker [ø] ein Comeback.The director celebrated a success, the critics [celebrated] a comeback.
- 3
Use the right dash
Use the en dash (–), not a hyphen (-). Put a space before and after it: Wort – Einschub – Wort.
- Das Ensemble agiert – von wenigen Ausnahmen abgesehen – auf Weltklasse-Niveau.Apart from a few exceptions, the cast performs at world-class level.
💡 Tip: English often uses a long dash without spaces. German does not.
- 4
Test without the insertion
Read the sentence without the insertion. It must still be correct: subject and verb agree, and the verb is in the right place.
- Die Schauspielerinnen – insbesondere die junge Debütantin – überzeugten das Publikum vollauf.The actresses, especially the young newcomer, completely won over the audience.
- Test: Die Schauspielerinnen […] überzeugten das Publikum vollauf.Plural subject, plural verb: correct.
Part 3 of 4
Common mistakes
✕
Der Roman ist im Frühjahr erschienen und sofort mehrere Preise gewonnen.✓ Der Roman ist im Frühjahr erschienen und hat sofort mehrere Preise gewonnen.
erscheinen takes ist, gewinnen takes hat. With different helper verbs, keep both.
✕
Er half der Kollegin und sie ihn.✓ Er half der Kollegin, und sie half ihm.
helfen takes the dative: ihm, not ihn.
✕
Das Stück-ein frühes Werk des Autors-enttäuschte.✓ Das Stück – ein frühes Werk des Autors – enttäuschte.
Use the en dash (–) with a space on each side, not a hyphen.
Exceptions
Tap one to open it.
A zeugma joins two objects to one verb that fits only one of them. In comic writing it is a joke; in a serious review it is a flaw.
- ✗ Der Dirigent hielt den Taktstock und eine flammende Rede.Wrong: you hold a baton, but eine Rede halten means to give a speech.
- ✓ Der Dirigent hob den Taktstock und hielt eine flammende Rede.The conductor raised the baton and gave a fiery speech.
If the host sentence needs a comma where the insertion ends, put it after the closing dash. A question or exclamation keeps its mark inside the dashes.
- Weil die Hauptdarstellerin erkrankte – ein herber Schlag für das Festival –, musste die Aufführung abgesagt werden.Because the lead actress fell ill – a hard blow for the festival – the performance had to be cancelled.
- Die Inszenierung – wer hätte das für möglich gehalten? – wurde vom Publikum ausgebuht.The production (who would have thought it?) was booed by the audience.
You can leave out haben or sein in the second clause only if both participles take the same helper verb.
- ✓ Der Autor ist nach Paris gereist und [ø] dort sesshaft geworden.The author travelled to Paris and settled there. (Both take sein.)
- ✗ Der Autor ist nach Paris gereist und [ø] dort ein Buch geschrieben.Wrong: geschrieben needs hat, not ist.
- ✓ Der Autor ist nach Paris gereist und hat dort ein Buch geschrieben.The author travelled to Paris and wrote a book there.
Reviews often start with a few verbless phrases that set the scene. This is good style, as long as the whole article isn't written that way.
- Ein düsteres Kammerspiel im Halbdunkel. Kaum Requisiten. Nichts als nackter Beton.A gloomy chamber play in half-darkness. Hardly any props. Nothing but bare concrete.
Don't mix it up
Ellipsis, insertion, apposition, Ausklammerung
Ellipsis leaves words out. A parenthesis inserts a comment. An apposition explains a noun. Ausklammerung moves a part after the final verb.
| Phenomenon | What happens | Punctuation | Example |
|---|---|---|---|
| Ellipse (S19) | Words are left out; the context fills them in. | Normal commas, full stops, colons | Er liebt das Theater, sie [ø] die Oper. |
| Parenthese / Einschub (S19) | A comment is inserted into a running sentence. | Dashes, brackets or commas | Das Buch – ein Geniestreich – erschien gestern. |
| Apposition (→ N17) | A noun phrase next to a noun explains it and takes the same case. | Commas | Lea Sommer, die junge Hauptdarstellerin, überzeugte das Publikum. |
| Ausklammerung / Nachfeld (→ S15) | A part goes after the final verb, for balance or weight. | None; it follows the verb | Er hat den Film gesehen mit großem Vergnügen. |
Part 4 of 4
In real life
Rezensionen lesen
Part of a theatre review in a daily newspaper about a new production in Berlin. · Tap EN for English.
Ein karger Raum. Kaltes, weißes Neonlicht. Kein Prunk, kein schottisches Hochmoor, nirgends ein historisches Kostüm.
Regisseur Jonas Brandt verzichtet in seiner mit Spannung erwarteten Berliner „Macbeth“-Interpretation auf jedes vertraute Dekor – ein radikaler, aber vollauf geglückter Schachzug.
Das Drama konzentriert sich ganz auf die psychologische Zerrüttung des Titelhelden.
Hauptdarsteller Felix Hartmann spielt diesen Aufstieg und Fall mit einer physischen Brutalität – man hält mitunter den Atem an –, die ihresgleichen sucht.
Seine Stimme beherrscht das Flüstern ebenso wie das markerschütternde Brüllen; sein Körper [ø] jede Nuance des Wahnsinns.
Lady Macbeth (von Lea Sommer mit eisiger Präzision verkörpert) fungiert nicht als Einflüsterin, sondern als rationale Komplizin.
Die Aufführung ist, wenn auch im Mittelteil von spürbaren dramaturgischen Längen geplagt, ein packendes Dokument unserer krisengeschüttelten Gegenwart.
Am Ende: begeisterter, minutenlanger Applaus. Das Fazit des Abends: unbedingt sehenswert.
That's the whole topic.
- grammis – Leibniz-Institut für Deutsche Sprache (IDS)
- Duden – Die Grammatik
- Duden – Das Wörterbuch der sprachlichen Zweifelsfälle (Band 9)