derselbe vs. der gleiche (B1) – German grammar

Say derselbe when there is only one thing, der gleiche when there are two that look alike: Wir nehmen denselben Zug.

Learn first:Demonstrative dieser (this)

Declension of derselbe (one word)

Case	Masculine (der Schlüssel)	Feminine (die Tasche)	Neuter (das Ticket)	Plural (die Papiere)
Nominativ	derselbe Schlüssel	dieselbe Tasche	dasselbe Ticket	dieselben Papiere
Akkusativ	denselben Schlüssel	dieselbe Tasche	dasselbe Ticket	dieselben Papiere
Dativ	demselben Schlüssel	derselben Tasche	demselben Ticket	denselben Papieren
Genitiv	desselben Schlüssels	derselben Tasche	desselben Tickets	derselben Papiere

The main points

derselbe: one single thing or person. Always one word.
der gleiche: two separate things that look alike. Always two words.
Two people can wear den gleichen Pullover, but not denselben.
With a preposition: im selben, am selben, zur selben Zeit.
Everyday speech often mixes them; in careful writing, keep them apart.

Part 1 of 4

When you use it

1
One single thing (derselbe)
- Ist das dieselbe Geldbörse, die Sie gestern im Bus verloren haben?Is that the very same purse that you lost on the bus yesterday?
- Mein Kollege und ich fahren jeden Morgen mit demselben Zug zur Arbeit.My colleague and I take the very same train to work every morning.
Use derselbe when there is only one thing. You lost it and want it back, or several people share it.
2
Two things that look alike (der gleiche)
- Ich habe mir die gleiche Jacke gekauft wie mein Bruder.I bought the same jacket as my brother [two jackets].
- Die beiden Fahrräder vor dem Fundbüro haben die gleiche Farbe.The two bikes outside the lost-and-found office are the same colour.
Use der gleiche for two separate things of the same kind: the same model, colour or brand.
3
Same tastes and habits (der gleiche)
- Mein Partner und ich haben fast immer den gleichen Geschmack.My partner and I almost always have the same taste.
- Wir bestellen heute das gleiche Gericht wie gestern.We are ordering the same dish as yesterday [a new plate of it].
Two people can have the same taste, problems or meal. Each person has their own, so use der gleiche.

The forms

Declension of derselbe (one word)

derselbe is one word. The first part changes like der, die, das. The second part takes -e or -en.

Case	Masculine (der Schlüssel)	Feminine (die Tasche)	Neuter (das Ticket)	Plural (die Papiere)
Nominativ	derselbe Schlüssel	dieselbe Tasche	dasselbe Ticket	dieselben Papiere
Akkusativ	denselben Schlüssel	dieselbe Tasche	dasselbe Ticket	dieselben Papiere
Dativ	demselben Schlüssel	derselben Tasche	demselben Ticket	denselben Papieren
Genitiv	desselben Schlüssels	derselben Tasche	desselben Tickets	derselben Papiere

What to notice

Always one word. der selbe as two words is a spelling mistake.

Part 2 of 4

Step by step

1
Ask: one or two?
Is there only one thing, like the key you lost? Use derselbe. Are there two that look alike, like a copy of the key? Use der gleiche.
2
Find gender and case
Look at the noun and its job in the sentence.
- der Schlüssel → masculine singular
- suchen + direct object → Akkusativ
3
Choose the form
Take the form that matches the case and gender.
- one single key (Akkusativ, masculine) → denselben
- a copy of the key (Akkusativ, masculine) → den gleichen
4
Spell it right
derselbe is one word. der gleiche is two words.
- Ich suche denselben Schlüssel, den ich gestern verloren habe.I am looking for the very same key that I lost yesterday.
- Der Schlüsseldienst hat mir den gleichen Schlüssel noch einmal nachgemacht.The locksmith made me another copy of the same key.

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Wir haben im Geschäft denselben Pullover gekauft und tragen ihn heute beide.~~
Wir haben im Geschäft den gleichen Pullover gekauft und tragen ihn heute beide.
Both are wearing one, so there are two sweaters. Two alike things take der gleiche.
~~Ich suche im Fundbüro nach der selbe Geldbörse.~~
Ich suche im Fundbüro nach derselben Geldbörse.
derselbe is always one word. After nach (Dativ), the feminine form is derselben.
~~Mein Kollege fährt dasgleiche Auto wie ich.~~
Mein Kollege fährt das gleiche Auto wie ich.
der gleiche is an article plus an adjective, so always two words.

Exceptions

Tap one to open it.

In everyday speech, many people say der gleiche when they mean derselbe, or the other way round. In careful writing and exams, keep them apart.
- Wir wohnen im gleichen Haus.We live in the same building. (everyday speech)
- Wir wohnen im selben Haus.We live in the very same building. (careful German)
After in, an or zu, the article often joins the preposition. Then selben is a separate word: im selben, am selben, zur selben.
- Wir sitzen im selben Boot.We are in the same boat.
- Er kam am selben Abend zurück.He came back the very same evening.
To stress that two descriptions mean one single person or thing, say ein und derselbe. ein never changes; only derselbe takes endings.
- Der Vermieter und der Hausmeister sind ein und dieselbe Person!The landlord and the caretaker are one and the same person!
- Wir sprechen hier von ein und demselben Dokument.We are talking about one and the same document.
For two look-alike things, say der gleiche … wie. derselbe … wie means there is only one thing, for example one building.
- Er trägt die gleiche Brille wie ich.He wears the same glasses as me [two pairs].
- Er wohnt im selben Haus wie ich.He lives in the very same building as me.

Don't mix it up

derselbe, der gleiche and similar words

Don't confuse derselbe and der gleiche with ähnlich (similar), dieser (this one) or derjenige (the one who …).

Word / phrase	Spelling	Meaning	How many things	Example sentence
derselbe	One word	the very same one	Exactly 1	Er wohnt im selben Zimmer.
der gleiche	Two words	a copy, a twin	2 or more	Er hat die gleiche Tasche wie ich.
ähnlich	Normal adjective	similar, not the same	2 or more	Er hat eine ähnliche Tasche.
dieser	Pointing word	this one here	1, pointed out	Nehmen Sie diesen Schirm mit.
derjenige	Pointing word	the one who …	1, explained by a der/die/das clause	Wir suchen denjenigen, der ihn fand.

Part 4 of 4

In real life

At the lost-and-found office

Matteo lost his leather backpack on the S-Bahn. He asks at the lost-and-found office (Fundbüro) in Berlin. · Tap EN for English.

Matteo
Guten Tag! Ich habe gestern in der S-Bahn meinen braunen Lederrucksack vergessen.
Mitarbeiter
Schauen Sie mal hier ins Regal: Ist das hier derselbe Rucksack, den Sie suchen?
Matteo
Nein, das ist nur das gleiche Modell! Aber das ist nicht derselbe.
Mitarbeiter
Woran erkennen Sie den Unterschied?
Matteo
Auf dem Reißverschluss klebt ein kleiner blauer Aufkleber mit meinen Initialen.
Mitarbeiter
Dieser Rucksack wurde gestern Abend in der S-Bahn gefunden, also am selben Tag.
Matteo
Ja, fantastisch! Das ist genau derselbe Rucksack! Ich danke Ihnen vielmals!

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Declension of derselbe (one word)

The main points

When you use it

One single thing (derselbe)

Two things that look alike (der gleiche)

Same tastes and habits (der gleiche)

The forms

Declension of derselbe (one word)

Step by step

Ask: one or two?

Find gender and case

Choose the form

Spell it right

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

derselbe, der gleiche and similar words

In real life

Sources