Relative clauses with wer/was and no noun
Relativsätze mit wer und was ohne Bezugswort
wer or was can start a clause with no noun before it: Wer zu spät kommt, muss warten.
Case forms of wer and was
| Case | For persons (wer) | For things / facts (was) | English equivalent |
|---|---|---|---|
| Nominative | wer | was | who / whoever / what |
| Accusative | wen | was | whom / whoever / what |
| Dative | wem | (no form; use wo(r)- words) | to whom / whoever |
| Genitive | wessen | wessen (rare; formal) | whose / of what |
The main points
- wer = whoever (people); was = whatever (things and facts).
- There is no noun before the clause.
- The verb goes to the end of the clause: Wer sucht, findet.
- Different cases: usually start the main clause with der, den, dem or das.
- wer always takes a singular verb: Wer Fragen hat, meldet sich.
Part 1 of 4
When you use it
- 1
General rules: wer = whoever
- Wer das Gebäude nach 20:00 Uhr verlässt, muss die Alarmanlage einschalten.Anyone who leaves the building after 8 pm must switch on the alarm.
- Wer im Homeoffice arbeitet, muss für eine stabile Internetverbindung sorgen.Anyone who works from home must make sure they have a stable internet connection.
wer means whoever or anyone who. Rules and notices use it for everyone who meets a condition.
- 2
Proverbs
- Wer rastet, der rostet.If you rest, you rust.
- Wer nicht hören will, muss fühlen.If you won't listen, you'll have to learn the hard way.
Many well-known German proverbs start with a wer-clause.
- 3
Facts and ideas: was = whatever
- Was in der Besprechung beschlossen wurde, gilt für alle Abteilungen.Whatever was decided in the meeting applies to all departments.
- Was die Geschäftsleitung vorschlägt, klingt wirtschaftlich sinnvoll.What the management suggests makes economic sense.
was means whatever or what. Use it for general statements about things, facts or decisions.
The forms
Case forms of wer and was
wer is for people, was for things and facts. They have no gender and no plural.
| Case | For persons (wer) | For things / facts (was) | English equivalent |
|---|---|---|---|
| Nominative | wer | was | who / whoever / what |
| Accusative | wen | was | whom / whoever / what |
| Dative | wem | (no form; use wo(r)- words) | to whom / whoever |
| Genitive | wessen | wessen (rare; formal) | whose / of what |
What to notice
When wer or was is the subject, the verb is singular: wer kommt, was passiert.
Part 2 of 4
Step by step
- 1
Person or thing?
For people, use wer and its forms. For things, facts and actions, use was.
- Wer zu spät kommt, ... / Was du sagst, ...Whoever comes late ... / What you say ...
- 2
Find the case inside the clause
Look at the verb in the clause. Who does what to whom? That decides wer, wen or wem.
- Wer Fehler macht ...Whoever makes mistakes ...
- Wem die Firma kündigt ...Whoever the company dismisses ...
- 3
Send the verb to the end
As in every subordinate clause, the verb goes to the end. Then comes a comma.
- Wer die Hausordnung liest, ...Whoever reads the house rules ...
- Was die Vorschrift verlangt, ...Whatever the rule requires ...
- 4
Check the case in the main clause
Which case does the main verb need? If it is different, start the main clause with der, den, dem or das.
- Wer die Hausordnung liest, dem hilft das bei Problemen.If you read the house rules, they will help you with problems.
💡 Tip: helfen takes the dative, so dem.
- 5
Verb second in the main clause
The pronoun takes position 1, and the main verb comes next. Without a pronoun, the whole wer-clause is position 1.
- Wer sucht, der findet.Whoever looks will find.
- Wer sucht, findet.Whoever looks will find.
Part 3 of 4
Common mistakes
✕
Wer zu spät kommt, er muss draußen warten.✓ Wer zu spät kommt, der muss draußen warten.
After a wer-clause, use der, den or dem, never er, sie or es.
✕
Wer nicht arbeitet, man bezahlt ihn nicht.✓ Wer nicht arbeitet, den bezahlt man nicht.
Start with den. It is the object of bezahlt.
✕
Wer Fehler macht, man muss ihm helfen.✓ Wer Fehler macht, dem muss man helfen.
helfen takes the dative, so start the main clause with dem.
Exceptions
Tap one to open it.
If the verb needs a preposition, put it before the w-word: auf wen, mit wem, für wen.
- Auf wen man sich nicht verlassen kann, den sollte man nicht einstellen.You shouldn't hire someone you can't rely on.
- Mit wem man täglich zusammenarbeitet, dem muss man vertrauen können.You need to be able to trust the people you work with every day.
In formal German, don't say über was or an was here. Use worüber, woran or womit instead (P19).
- Worüber wir gestern gesprochen haben, das bleibt im Raum.What we talked about yesterday stays in this room.
- Womit niemand gerechnet hat, das ist gestern eingetreten.What nobody expected happened yesterday.
The clause can also come second. If the main clause has dem, den or der, use a normal relative pronoun after it, not wer.
- Ich helfe nur dem, der mich darum bittet.I only help the person who asks me.
- Hier darf parken, wer einen Ausweis hat.Anyone with a permit may park here.
- Ich sage, was ich denke.I say what I think.
Even when a rule is for many people, wer takes a singular verb.
- Wer Fragen hat, meldet sich.Anyone who has questions should get in touch.
- ✗ Wer Fragen haben, melden sich.
Don't mix it up
Free relative clause, indirect question, normal relative clause
Look at what comes before the clause: nothing, a verb like wissen, a noun, or a word like alles.
| Structure | How to recognise it | Purpose | Example |
|---|---|---|---|
| Free relative clause (topic P13) | Starts with wer or was; no noun before it | A general rule or proverb | Wer fleißig lernt, (der) besteht die Prüfung. |
| Indirect question clause | After verbs like wissen, fragen, sehen | Reports something unknown | Ich weiß nicht, wer die Prüfung bestanden hat. |
| Standard relative clause (topic P08) | Right after a noun (der Kollege, das Buch) | Describes that person or thing | Der Kollege, der die Prüfung bestanden hat, freut sich. |
| Relative clause with was (topic P19) | After alles, nichts, etwas, vieles | Says more about that amount | Er hat alles geschafft, was auf dem Plan stand. |
Part 4 of 4
In real life
Brandschutzordnung und Verhaltensregeln im Bürogebäude
A notice with house rules and fire safety rules at the entrance of an office building in Leipzig. · Tap EN for English.
Herzlich willkommen im Technologiepark Leipzig. Bitte beachten Sie folgende Hausregeln:
Wer das Bürogebäude betritt, muss sich am Empfang anmelden und seinen Besucherausweis sichtbar tragen.
Wer seinen Ausweis verlegt hat, dem stellt das Personal am Eingang gerne einen vorläufigen Pass aus.
Im Brandfall gilt: Ruhe bewahren! Wer einen Brand bemerkt, der betätigt sofort den nächsten Feuermelder und wählt den Notruf 112.
Was in den Fluren steht, darf unter keinen Umständen die markierten Fluchtwege versperren.
Für die Küchen gilt eine einfache Regel: Wer kocht, der spült auch ab!
Wem das Wohl der Gemeinschaft am Herzen liegt, der hinterlässt die Teeküche sauber.
Wir danken Ihnen für Ihre Rücksichtnahme!
That's the whole topic.
- grammis – Leibniz-Institut für Deutsche Sprache (IDS)
- Duden – Die Grammatik
- Helbig / Buscha – Deutsche Grammatik
- Duden – Das Wörterbuch der sprachlichen Zweifelsfälle (Band 9)