Subjunctive II in reported speech (B2) – German grammar

In reports, Konjunktiv II replaces Konjunktiv I when that looks like the indicative: Sie sagten, sie hätten keine Zeit.

Learn first:Subjunctive I: reported speech (present)

A simple step-by-step plan

Person and number	Direct quote (Indikativ)	Level 1: Konjunktiv I	Same as indicative?	Level 2: Konjunktiv II	Level 3: würde-form	Final choice in news reports
er / sie / es	er hat	er habe	No (differs from hat)	er hätte	er würde haben	er habe (neutral) / hätte (doubt)
sie (plural)	sie haben	sie haben	Yes (looks like haben)	sie hätten	—	sie hätten
er / sie / es	sie baut	sie baue	No (differs from baut)	sie baute	sie würde bauen	sie baue
sie (plural)	sie bauen	sie bauen	Yes (looks like bauen)	sie bauten (= past tense)	sie würden bauen	sie würden bauen
er / sie / es	er weiß	er wisse	No (differs from weiß)	er wüsste	—	er wisse (neutral) / wüsste (doubt)
sie (plural)	sie wissen	sie wissen	Yes (looks like wissen)	sie wüssten	—	sie wüssten

The main points

Konjunktiv I looks like the present? Use Konjunktiv II: sie hätten.
Konjunktiv II looks like the Präteritum? Use würde: sie würden bauen.
In the singular, Konjunktiv II in formal reports can show doubt.
Sie seien is clear, so it stays. Wären can show doubt.
The subjunctive shows a claim comes from the speaker, not the paper.

Part 1 of 4

When you use it

1
When Konjunktiv I looks like the indicative
- Die Ermittler gaben bekannt, sie hätten neue Beweismittel am Tatort gesichert.The investigators announced that they had secured new evidence at the crime scene.
- Die Betroffenen erklärten, sie wüssten nichts von den veränderten Vertragsbedingungen.Those affected said they knew nothing about the changed contract terms.
Reported speech must look different from a normal statement. If Konjunktiv I is the same as the present (sie haben), use Konjunktiv II (sie hätten).
2
Showing doubt
- Der Verdächtige behauptet vor Gericht, er wäre zur Tatzeit zu Hause gewesen.The suspect claims in court that he was at home at the time of the crime.
- Der Sprecher gab an, der Minister hätte von den illegalen Parteispenden keine Kenntnis gehabt.The spokesperson said the minister had known nothing about the illegal party donations.
In formal press texts, er hätte or er wäre instead of er habe or er sei can show doubt. Verbs like behaupten or beteuern support this.
Tip: In everyday speech, Konjunktiv II in reported speech usually shows no doubt.
3
würde + infinitive as the last step
- Die Demonstranten erklärten, sie würden friedlich durch das Regierungsviertel marschieren.The demonstrators said they would march peacefully through the government district.
- Die Kommunen warnen, sie würden die geplanten Mehrkosten nicht allein tragen.The local councils warn that they will not bear the extra costs alone.
For regular verbs, Konjunktiv II looks like the Präteritum: sie sagten. Some strong forms sound old-fashioned: sie trügen. Then use würde + infinitive.

The forms

A simple step-by-step plan

Step 1: Konjunktiv I. Same as the present? Step 2: Konjunktiv II. Same as the Präteritum or old-fashioned? Step 3: würde + infinitive.

Person and number	Direct quote (Indikativ)	Level 1: Konjunktiv I	Same as indicative?	Level 2: Konjunktiv II	Level 3: würde-form	Final choice in news reports
er / sie / es	er hat	er habe	No (differs from hat)	er hätte	er würde haben	er habe (neutral) / hätte (doubt)
sie (plural)	sie haben	sie haben	Yes (looks like haben)	sie hätten	—	sie hätten
er / sie / es	sie baut	sie baue	No (differs from baut)	sie baute	sie würde bauen	sie baue
sie (plural)	sie bauen	sie bauen	Yes (looks like bauen)	sie bauten (= past tense)	sie würden bauen	sie würden bauen
er / sie / es	er weiß	er wisse	No (differs from weiß)	er wüsste	—	er wisse (neutral) / wüsste (doubt)
sie (plural)	sie wissen	sie wissen	Yes (looks like wissen)	sie wüssten	—	sie wüssten

What to notice

Sie seien differs from sie sind, so press texts keep it. Sie wären then usually shows doubt.

Part 2 of 4

Step by step

1
Find the speaker and the person
Wir in the quote becomes sie in the report.
- Der Finanzvorstand sagte: „Wir erzielen dieses Jahr hohe Gewinne.“The finance director said: "We are making big profits this year."
2
Try Konjunktiv I
Stem + -en: sie erzielen. That is the same as the present, so you can't use it.
3
Try Konjunktiv II
Erzielen is a regular verb: sie erzielten. That looks like the Präteritum, so readers might think it already happened.
4
Use würde + infinitive
Both forms failed, so use würden + infinitive.
- Der Finanzvorstand sagte, sie würden dieses Jahr hohe Gewinne erzielen.The finance director said they would make big profits this year.
5
Singular: neutral or doubtful?
With er, sie or es, Konjunktiv I is the neutral choice. Choose Konjunktiv II only if you want to show doubt.
- Der Minister betonte, er habe keine Fehler gemacht.The minister stressed that he had made no mistakes. (neutral)
- Der Minister betonte, er hätte keine Fehler gemacht.The minister stressed that he had made no mistakes. (doubt)

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Die Minister erklärten, sie haben keine Pläne für Steuererhöhungen.~~
Die Minister erklärten, sie hätten keine Pläne für Steuererhöhungen.
Sie haben looks like the present. Use sie hätten.
~~Der Zeuge sagte aus, er hätte den Einbrecher gesehen. (neutral report)~~
Der Zeuge sagte aus, er habe den Einbrecher gesehen.
Er habe is clear and neutral. Hätte can suggest the reporter doubts the witness.
~~Die Sprecherin meinte, die Mitarbeiter bauten die neuen Anlagen auf.~~
Die Sprecherin meinte, die Mitarbeiter würden die neuen Anlagen aufbauen.
Bauten looks like the Präteritum. Use the würde-form.

Exceptions

Tap one to open it.

Sie seien differs from sie sind. So newspapers use seien for neutral reports. Wären in this context can suggest doubt.
- Die Beamten betonten, die Grenzen seien sicher.The officials stressed that the borders were safe.
In the plural, modal verbs look like the present, so they become Konjunktiv II. In the singular, er könne or er müsse are clear.
- sie können → sie könnten
- sie müssen → sie müssten
Sie wollten looks like the Präteritum. In the singular, use sie wolle. In the plural, journalists often use vorhaben instead.
- Die Opposition kündigte an, sie wolle das Gesetz stoppen.The opposition announced that it wanted to stop the law.
- Die Oppositionsparteien kündigten an, sie hätten vor, das Gesetz zu stoppen.The opposition parties announced that they intended to stop the law.
In the indicative, an accusation sounds like a fact. The subjunctive shows that someone else made the claim.
- Der Verdächtige hat Firmengelder veruntreut.The suspect embezzled company money. (fact)
- Der Verdächtige habe Firmengelder veruntreut, so die Staatsanwaltschaft.The suspect embezzled company money, according to the public prosecutor. (claim)

Don't mix it up

Indikativ, Konjunktiv I or Konjunktiv II?

Learners often mix up the three moods when they read or write newspaper reports.

Mood / form	Primary context in media	What the reader understands	Authentic newspaper example
Indikativ	Comments, checked facts, sports results	"This is a confirmed fact."	Der Verein verlor das Spiel gestern mit 0:2.
Konjunktiv I	Neutral news reports	"This is what the source said. We don't judge it."	Das Ministerium teilt mit, die Lage sei stabil.
Konjunktiv II (replacement)	Plural verbs identical to the indicative	"This replaces Konjunktiv I, which looked like the indicative."	Die Tarifparteien erklärten, sie kämen gut voran.
Konjunktiv II (skepticism)	Scandals, courtroom disputes, unproven claims	"The source claims this, but it seems doubtful."	Der Angeklagte behauptet, er wüsste von keinen Schmiergeldern.

Part 4 of 4

In real life

A press report on an IT scandal

From a national press report on a parliamentary inquiry into a costly IT scandal in a ministry. · Tap EN for English.

Berlin – Vor dem Untersuchungsausschuss geraten die Verantwortlichen des gescheiterten IT-Projekts unter Druck.
Der ehemalige Abteilungsleiter beteuerte, er wüsste bis heute nicht, wie es zu den hohen Kosten kommen konnte.
Die Warnungen der Fachreferate seien ihm nie vorgelegt worden.
Die Opposition erklärte, die internen Vermerke würden eindeutig das Gegenteil belegen.
Mehrere Sachverständige gaben zu Protokoll, sie hätten das Ministerium wiederholt vor den Risiken gewarnt.
Ein Ministeriumssprecher wies die Vorwürfe zurück. Man gehe davon aus, dass kein strafbares Fehlverhalten vorliege.

That's the whole topic.

A simple step-by-step plan

The main points

When you use it

When Konjunktiv I looks like the indicative

Showing doubt

würde + infinitive as the last step

The forms

A simple step-by-step plan

Step by step

Find the speaker and the person

Try Konjunktiv I

Try Konjunktiv II

Use würde + infinitive

Singular: neutral or doubtful?

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Indikativ, Konjunktiv I or Konjunktiv II?

In real life

Sources