Softening words: mal, denn, doch (A2) – German grammar

Small words like mal, denn and doch make spoken German sound friendlier: Komm mal her! Wie heißt du denn?

Learn first:Main clause: verb in position 2

The three particles

Particle	What it does	Sentence type	Example	English feeling
mal	Makes a request short and casual	Requests	Hör mal kurz zu!	"Just listen for a second!"
denn	Shows interest or surprise	Questions	Wie spät ist es denn?	"What time is it, then?"
doch	Invites or encourages	Requests, suggestions	Probier doch den Keks!	"Go on, try the biscuit!"
doch	Reminds of a shared fact	Statements	Das Meeting ist doch um 14 Uhr.	"The meeting's at 2, remember?"
doch mal	The warmest invitation	Requests, suggestions	Ruf doch mal bei ihr an.	"Why don't you give her a call?"

The main points

mal makes requests softer: Gib mir mal das Glas.
denn makes questions friendlier: Wie heißt du denn?
doch invites warmly (Nimm doch Platz!) or reminds of a shared fact.
doch mal is the warmest invitation: Komm doch mal vorbei!
Particles go in the middle, never in position 1. Say them lightly.

Practise this · 5 questions

Part 1 of 4

When you use it

1
Softer requests with mal
- Komm mal kurz mit in die Kaffeeküche.Come to the kitchen with me for a second.
- Probier mal diesen Kaffee!Just try this coffee!
A plain command can sound bossy. mal makes it a light, friendly request, like "just" or "for a second".
2
Friendly questions with denn
- Hallo Jonas! Was machst du denn heute im Büro?Hi Jonas! What are you doing in the office today?
- Wo warst du denn am Wochenende?So where were you at the weekend?
Was machst du hier? can sound cold. With denn, a question sounds curious and friendly.
3
Warm invitations with doch
- Nimm dir doch noch ein Stück Kuchen!Go on, have another piece of cake!
- Setz dich doch kurz zu uns.Do sit down with us for a moment.
When you offer food, a seat or advice, doch says: go ahead, please do.
Tip: doch mal together is the warmest invitation: Komm doch mal rüber!

The forms

The three particles

Each particle has its own job and its own type of sentence.

Particle	What it does	Sentence type	Example	English feeling
mal	Makes a request short and casual	Requests	Hör mal kurz zu!	"Just listen for a second!"
denn	Shows interest or surprise	Questions	Wie spät ist es denn?	"What time is it, then?"
doch	Invites or encourages	Requests, suggestions	Probier doch den Keks!	"Go on, try the biscuit!"
doch	Reminds of a shared fact	Statements	Das Meeting ist doch um 14 Uhr.	"The meeting's at 2, remember?"
doch mal	The warmest invitation	Requests, suggestions	Ruf doch mal bei ihr an.	"Why don't you give her a call?"

What to notice

Leave out mal, denn or doch and the sentence still says the same. The particles only change the tone.

Part 2 of 4

Step by step

1
Start with a normal sentence
Build a correct sentence without a particle.
- Geben Sie mir die Milch.Give me the milk.
- Wo wohnst du?Where do you live?
2
Choose the particle
A request: mal. A friendly question: denn. An invitation or a reminder: doch.
- Request → mal · Question → denn · Invitation or reminder → doch
3
Put it in the middle
Put the particle after the verb, or after the pronoun if there is one.
- Geben Sie mir mal die Milch.Could you give me the milk?
- Wo wohnst du denn?So where do you live?
4
Say it lightly
Don't stress the particle. Say it quickly and stress the important word.
- Komm mal HER! (not: Komm MAL her!)
- Wie HEISST du denn? (not: Wie heißt du DENN?)

Part 3 of 4

Common mistakes

~~Denn was machst du heute Abend?~~
Was machst du denn heute Abend?
Particles never stand in position 1. denn goes after the verb and pronoun.
~~Ich trinke einen Tee, denn ich gehe ins Bett. (meaning "then")~~
Ich trinke einen Tee, dann gehe ich ins Bett.
denn is not "then". For "then", use dann.
~~Komm her mal!~~
Komm mal her!
mal goes before closing words like her, hin, rein or raus.

Exceptions

Tap one to open it.

Unstressed doch is soft. Stressed DOCH contradicts what someone said. It is strong, not soft.
- Du hast keine Milch gekauft! – Ich habe DOCH Milch gekauft!You didn't buy any milk! – I DID buy milk!
In a statement, denn only means "because" (→ K01). For "then", use dann.
- Ich gehe dann mal nach Hause.I'll go home then.
- ✗ Ich gehe denn mal nach Hause.
As a particle, mal doesn't count anything. Trink mal Wasser simply means "Have some water".
- Trink mal Wasser.Have some water.
mal and denn can't stand alone as an answer. Only the answer word Doch! can, after a negative question.
- Kommst du morgen? – Ja. / Nein.Are you coming tomorrow? – Yes. / No.
- Kommst du nicht mit? – Doch!Aren't you coming? – Yes, I am!

Don't mix it up

Particles and their look-alikes

These words also have other jobs. Don't mix up the softening particle with the conjunction, the answer word or the maths word.

Word	As a softening particle	Other job	Example of the other job
denn	Friendly question (Wo bist du denn?)	Conjunction: "because" (→ K01)	Ich bleibe hier, denn es regnet.
dann	(never a softening particle)	Time word: "then"	Erst kochen wir, dann essen wir.
doch	Invitation or reminder (Nimm doch Kaffee!)	Answer: "yes, I do / I am"	Kommst du nicht mit? – Doch!
doch	Reminder (Wir wissen das doch.)	Conjunction: "but, yet"	Er ist müde, doch er arbeitet weiter.
mal	Softer request (Schau mal!)	Maths: "times"	Drei mal drei ist neun.
einmal	Softer request, more formal (Hören Sie einmal)	"once", "once upon a time"	Es war einmal ein König …

Part 4 of 4

In real life

Coffee break with a new colleague

Sarah meets her new colleague Mateo in the office kitchen in Frankfurt during a coffee break. · Tap EN for English.

Sarah
Hallo! Du bist doch der neue Kollege aus dem Marketing-Team, oder?
Mateo
Hallo! Ja, genau. Ich bin Mateo. Ich habe erst diese Woche angefangen.
Sarah
Schön, dich kennenzulernen! Ich bin Sarah. Wie gefällt es dir denn bisher bei uns?
Mateo
Wirklich super! Ich suche nur gerade die Kaffeebohnen.
Sarah
Schau mal, die Bohnen stehen hier oben im Schrank. Nimm dir doch auch einen Keks!
Mateo
Danke, lecker! Sag mal, wo geht ihr denn mittags meistens essen?
Sarah
Wir gehen oft in die kleine Kantine im Nachbargebäude. Komm doch heute mal mit!
Mateo
Gerne, das ist eine tolle Idee!

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The three particles

The main points

When you use it

Softer requests with mal

Friendly questions with denn

Warm invitations with doch

The forms

The three particles

Step by step

Start with a normal sentence

Choose the particle

Put it in the middle

Say it lightly

Common mistakes

Exceptions

Don't mix it up

Particles and their look-alikes

In real life

Sources